Лори влезла внутрь, щелкнула выключателем – с сожалением отметила, что и в самом деле не сразу нащупала клавишу, – огляделась. Узкое сиденье для пилота почти полностью заполняло водительскую кабину. Перед ним – панель управления, над головой – распорки безопасности.
Макс поднялся на балкончик, всунув ногу в петлю, спущенную с подъемного крана, – собственно, практически все пилоты забирались в кабины именно таким образом. Здесь он дал пояснения командиру:
– Правый подлокотник еще немного липнет. Недавно покрасили, да эмаль попалась какая-то дрянная…
Его немного развернуло на тросе, он дождался, пока вновь не окажется лицом к люку, и, схватившись рукой за борт робота, добавил:
– Когда нажимаете на спусковой крючок, выстрел чуть запаздывает. Это происходит потому, что правая рука действует с некоторой задержкой. Следите за этим или начнете рвать крючок. Жмите на подходе к цели. За этим надо немного последить – и скоро привыкнете.
Лори, натянув охлаждающий жилет, села в кресло, застегнула привязные ремни и, чуть повернув голову в сторону Макса, спросила:
– Готово?
– Сейчас загрузят магазины СП – Скорострельной пушки.
Кроме этого оружия, на «Ночном ястребе» – а именно к этому классу относилась «Леди-босс» – помещалось еще старое верное орудие «Амстронг J11». Единственным его недостатком было «выплевывание» снарядов, когда стволы или заряжающий механизм сильно перегревались.
Пока техники заряжали орудия, Лори сосредоточилась на предварительной проверке работы всех систем, как того требовала инструкция. Лист с перечнем пунктов висел слева на стене, как раз на уровне глаз, однако она не позволила себе даже взглянуть в ту сторону. Никакой уважающий себя пилот, когда идет в бой, не имеет права пользоваться подсказками. Все надо помнить наизусть! Чтобы от зубов отскакивало…
Силовой агрегат… включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка.
Прыжковые двигатели… в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Гироскопы… порядок, вращение пошло, количество оборотов соответствует.
Двигатель… готов к работе. Зеленый цвет.
Система наведения… В порядке.
Система управления… В порядке.
Система связи… В порядке.
Главный компьютер… запущен. Автоматическая проверка окончена.
Системы оружия… По очереди…
Скорострельная пушка… Порядок. Зеленый цвет.
Пусковое устройство… Заряжено, управляемые снаряды в комплекте. Зеленый цвет.
Лазеры… Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме….
Закончив проверку, Лори, чуть потянувшись, достала с полки нейрошлем. Пригладила поседевшие волосы и натянула его на голову, затем пристегнула воротник к охлаждающему жилету.
Долгое время конструкторов боевых роботов привлекала захватывающая по своей дерзости идея создать машину, которая полностью бы слилась с человеком, которой можно было управлять с помощью мысли. Трудность состояла не в том, чтобы обеспечить передачу команд в электронный мозг, управлявший работой машины. Куда более сложным делом оказалось добиться, чтобы машина могла бы распознавать их и выполнять хотя бы наиболее важные приказы. Ученые и инженеры Звездной Лиги долго бились над этой задачей. Как, например, почесывается человек? Прежде всего он действует неосознанно – где-то на уровне подкорки обрабатывается дошедший от того или иного участка кожи импульс, затем следует команда – и рука протягивается прямо к нужному месту. Включаются пальцы. Осознаем ли мы этот процесс? В том-то и беда, что нет! Как же машина переварит ту или иную потребность? Займемся прицеливанием – это уже куда более сложный набор алгоритмов. Здесь обязательно участвует сознание. Вспомните, прицеливаясь, некоторые ухитряются еще что-нибудь напевать про себя. Или повторять одно и то же… Как же машина отделит одну команду от другой? Приходится использовать джойстики, кнопки, рычаги. То есть появляется промежуточное звено между человеческим мозгом и компьютером, управляющим боевым роботом. Тогда все усилия конструкторов стали направляться на то, чтобы сделать машину надежным помощником человека. Например, следящая система засекла вражескую машину. Вы решили нанести удар с помощью протонной пушки, с этой целью нажимаете соответствующую кнопку, и искусственный мозг уже автоматически производит прицеливание и ждет команды на выстрел. К сожалению, сколько инженеры ни бились, оказалось, что право на выстрел компьютеру полностью доверить нельзя. Слишком скоротечен современный бой, слишком больших интеллектуальных затрат он требует, чтобы поставить жизнь пилота в зависимость от сообразительности компьютера. Возможно, прицелившись, человек отменит выстрел – как подобную задачу может решить электронный мозг? Никак! В противном случае он сам должен командовать боевым роботом. Случались такие попытки, но в подавляющем числе случаев – конечно, в перспективе, основываясь на статистике, – человек выходил победителем. В конце концов человек одерживал верх.
Нейрошлем как раз и обеспечивал работу этого промежуточного звена, с помощью которого происходило тесное общение «человек – машина». Именно сюда выводились данные, свидетельствующие о состоянии боевого робота. Они передавались сразу в мозг – пилот все видел и слышал как бы сам. Он ощущал покачивание робота и мог движением мысли устранить дисбаланс. Он даже мог ощущать попадания в машину. Это оказалось очень эффективным средством обучения. Надо только хорошенько отрегулировать сенсорные датчики…
Лори продолжала проверку систем. Все было в норме… Вот человеческая непоследовательность – именно в этот миг ей на ум пришел Грейсон. Как он там, в капсуле? Когда она познакомилась с медицинским отчетом, у нее дух перехватило: как он мог выжить? Что же от него осталось?.. Наиболее серьезные раны находились с левой стороны черепа. Излечить их можно было только в стационарных условиях, но даже при успешном исходе, по мнению врачей, Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота боевого робота.
Лори было страшно подумать, как Грейсон перенесет это известие. Черт побери, муж еще ребенком пилотировал роботы, он сросся с машиной в ту пору, когда его отец командовал особым отрядом наемников, называвшихся «командос Карлайла». Теперь Грейсону было пятьдесят шесть – самый расцвет для бойца!
Надо надеяться на лучшее. Главное, поскорее доставить его в крепость, вылечить, а там будет видно. Грейсон всегда поражал ее тем, что был способен на невозможное. Этим он и завоевал ее сердце…
– «Леди-босс», говорит центр управления… Женский голос, раздавшийся в наушниках, оторвал ее от воспоминаний. Лори невольно обратила внимание, что большая часть мостовых кранов отъехала в исходное положение. В этот момент голос добавил:
– «Леди-босс», вам открыта зеленая улица. Можете следовать к выходу.
– Принято, – ответила Лори и ткнула в кнопку.
Робот ожил. Лори сразу почувствовала это по некоторому потеплению в затылке и дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Следом появилось ощущение, что ее руки и ноги удлинились и сама она теперь представляет собой нечто чудовищно огромное, металлическое, грозное. Она тронула рычаг, и «Леди-босс» сделала первый шаг. Чуть-чуть передвинула гигантскую, похожую на опрокинутую длинную ступу ногу. Почувствовала, как покачнулась машина – всем нутром почувствовала! – и тут же движением рычагов восстановила равновесие. В этом, собственно, и заключалось искусство вождения машины – слиться с ней, ощутить себя большим металлическим существом. Неопытный водитель в кресле пилота тоже, конечно, подвержен качке, но он старается исправить исключительно свой – человечий! – дисбаланс. В результате теряется связь с управляющим компьютером – и ворох сообщений, информации, свежих данных ставит новичка в тупик. Он перестает понимать, что творится с машиной, начинает восстанавливать собственное равновесие, которое не всегда совпадает с самой выгодной для стрельбы позой.