Таким образом, компромиссом между этими двумя требованиями и является выбор места старта. Именно там сопрягаются низкая гравитация и высокая интенсивность солнечного ветра. Расстояние до звезды выбирается с учетом ее характеристик: возле яркого и более массивного светила оно увеличивается, в других случаях звездный прыгун располагается ближе.
Звезда Гледис относилась к классу «К», цвет – оранжевый, масса чуть больше половины Солнца – светила, которое до сих пор обогревало древнюю Терру. Согласно всем таблицам, полная заправка возле этого светила должна была занять восемь дней. Ускорить этот процесс не было никакой возможности. Разве что перебраться вместе с космическим челноком на другой, уже заправленный и незагруженный звездолет – подобную операцию опытные водители боевых роботов называли «перепасовкой» – или перекачать энергию с заправочной станции, которые обычно устраивали в стартовых точках. Действительно, возле Гледис имелись и другие звездные прыгуны, однако вряд ли какой-нибудь мог подойти для наемников. Более того, система Гледис считалась одной из самых захудалых, здесь и накопительной станции не было.
У местных обитателей не было средств на такие дорогостоящие проекты.
Как только Александр отпустил поручень, его начало медленно сносить в сторону хвоста «Голубой звезды». Движение было едва заметно, однако парадокс в том, усмехнулся молодой человек, что стоит поднакопить ее, научиться с ней обращаться и подобная, на первый взгляд ничтожная сила позволит в мгновение ока преодолеть немыслимые расстояния.
– Алекс?
Он повернулся:
– Я слушаю, Дэвис.
– Нам следует решить, что делать.
Паренек уперся обутой в ботинок с высоким голенищем ногой в особое углубление в стене и, оттолкнувшись, перелетел к дивану, на котором разместился майор.
– Все это мне не нравится, – продолжил Маккол и отодвинулся, чтобы освободить место Александру.
Когда тот сел, он сунул замок его ремня безопасности в зажимное гнездо.
– Мне тоже, – кивнул молодой человек.
– Очень трудные настали времена, очень трудные… – покачал головой Маккол. – Факты таковы, что против них не попрешь. Это я к тому, что положение может оказаться еще хуже, чем мы предполагаем. Сердце мне подсказывает, что во всей этой истории что-то не так. Ладно, чувства к делу не пришьешь… В одном я уверен: со следующим шагом нам спешить не следует. Очень осторожно надо сделать следующий шажок, а заодно посмотреть, нет ли у нас какой-нибудь возможности вырвать инициативу из рук Гарета.
– Чего он хочет? – воскликнул Александр и, заметив предостерегающий жест майора, уже тише спросил: – Это же полная чепуха – насчет разрыва контракта…
– Как ни крути, мы нарушили дух и букву договора, – вздохнул Дэвис. – Как ни изворачивайся, так оно и есть. Другое меня беспокоит: подобные дела должны решаться в правительстве, по крайней мере в военном трибунале. На каком основании Гарет присвоил себе право решать, кто и когда нарушил контракт? Если же он исполняет приговор, то где и когда состоялось судебное заседание?
Подобных несуразностей во Внутренней сфере было немало. Политика государств, входящих в ее границы, постоянно была чревата социальными взрывами. Первоначальный контракт у Легиона Серой Смерти был заключен с прежним правительством Лиранского Содружества более чем тридцать лет назад, после того как их прежний работодатель Марик предал их на Сириусе V и Хелме. Это случилось задолго до рождения Александра, но он так часто слышал, так много читал об этой истории, что события тех лет стали как бы фактами его биографии. Боевые действия Легиона Серой Смерти составили славную страницу в анналах военной истории Внутренней сферы. Легион был известен не только как отлично подготовленное воинское соединение, но и как крепко спаянное товарищество людей, связавших с ним свои судьбы. Возможно, подобные человеческие отношения внутри воинской части и позволили Легиону Серой Смерти добиться таких впечатляющих итогов. В 3028 году после женитьбы Ханса Дэвиона, принца Федеративного Содружества (или Объединенных Солнц, как еще называли это государственное образование), на Мелиссе Штайнер, наследнице трона Лиранского Содружества, эти два государства объединились. Контракт с Легионом Серой Смерти был подтвержден новым правительством, которое послало наемников в область Скаи, где были сильны сепаратистские настроения. Наемники разгромили силы мятежников, после чего были размещены в этом секторе пространства. Александру было прекрасно известно, что его отец всегда помнил, что после выхода из подчинения Марику первым домом, с которым Легион заключил контракт, были Штайнеры, поэтому он всегда в душе хранил им верность независимо от того, кому в данный момент он был вынужден подчиняться. Карлайл был человеком прежней закваски и больше доверял людям, чем каким-нибудь учреждениям. Во многом это убеждение и определило выбор, сделанный командиром Легиона Серой Смерти во время событий на Каледонии. С его точки зрения, Уилмарт действовал во вред интересам семьи Штайнеров. Его деспотические методы управления, скорая готовность к геноциду сами по себе провоцировали население на восстание. В таких условиях Грейсон Карлайл предпочел дух соглашения его букве. В контракте оговаривались его обязательства оберегать нынешнюю политическую ситуацию в области Скаи – то есть сохранять верность правительству Объединенных Солнц. Однако действия Уилмарта, полагал Карлайл, шли вразрез с интересами нового, основанного на семейной унии государства.
Командир Легиона не побоялся взять на себя ответственность, ведь этот шаг мог дорого ему обойтись, как, впрочем, и всему личному составу соединения, а если взглянуть на этот вопрос пошире, то и… населению вновь возникшего государства.
– Кто такой этот Гарет? – поинтересовался Александр.
– Я просмотрел в компьютерной библиотеке его биографию, – ответил Маккол. – Характеристики на этого вояку просто блистательные. – Он подумал немного и добавил: – Дальше, как говорится, идти некуда. Ну, просто блистательные… Сначала служил у наемников, потом поступил в военную академию в Наджерлинге. Звание лейтенанта получил в тридцать четвертом. После окончания служил во Втором полку королевской гвардии и принимал участие в войне с кланами. Вышел победителем из четырех поединков с клансменами – так, по крайней мере, написано… Награжден орденами Тигра Тамары, Честь Скаи и Молотом Маккензи.
– Молот Маккензи?.. – переспросил Алекс. Какое-то смутное подозрение шевельнулось в нем. Последний орден в самом деле представлял собой молот, отлитый из серебра, весом в девять килограммов. Он вручался домом Штайнеров офицерам, которые выказали особые способности в тактике и стратегии. Если попроще, этой награды обычно удостаивались люди, ответственные за первоначальный замысел операции. Эту награду получить было очень непросто.
– Я слышал, что ему удалось пару раз вытащить из шляпы живого кролика, – объяснил Маккол. – Ну, знаешь, как фокусник – покажет пустой цилиндр, а потом достает оттуда зверька. Фокус такой… Публика в восторге. Вот таким образом он удивительно быстро дослужился до маршала. И, как обычно бывает, одновременно командует отдельной войсковой группировкой, обеспечивающей оборону планет в Гесперидах. Там под его началом находятся два полка боевых роботов. Один из них наш знакомый Третий Гвардейский полк Дэвиона.