— Я не смогу пройти, «Виктор». Там в полу дыра, все еще раскалено, полурасплавлено.
— Сейчас… Сейчас.
Тут же послышался стук телескопических ходулей роботов «Виктора». Обернувшись, полковник уперся взглядом в застывшего рядом с ним техно-паука.
— Посторонитесь, пожалуйста, — попросил «Виктор».
Страйкер послушался, и «паук» протиснулся мимо, приспосабливая ноги к условиям туннеля. Добравшись до края ямы, «паук» замер, уставив в нее ничего не выражавшие кристаллические глаза. В дыму замерцали лазерные лучики.
Еще через несколько секунд «паук» отпрянул от края, сзади снова застучало, еще один «паук» протиснулся мимо Страйкера и подбежал к первому.
Оба робота одновременно нырнули в раскаленную яму, синхронно, согласованно сцепились и зафиксировались в ней, прежде чем их механизмы с жалобным писком отказали.
— У вас есть некоторое время, пока их оболочки не потеряли прочность от жара, — сказал «Виктор».
Округленные тела роботов бок о бок торчали из дымящейся ямы. Страйкер надавил на купол одного из них рукою в перчатке. Он слегка подался, но выдержал его вес.
Страйкер заторопился. Подгоняемый жаром, исходившим от стен, он добрался до Келли, схватил ее, как смог, и поволок наружу, по куполам «пауков», по горячему полу, к солнцу, к воздуху…
Сорвав перчатку, Страйкер прижал дрожавшие от напряжения пальцы к горлу Келли. Пульс чувствовался, слава Раду, слабый, но устойчивый. Лицо ее покраснело, как будто она слишком долго загорала.
Третий «паук» ожидал у выхода из туннеля с мотком мягкой веревки. Полковник быстро зафиксировал веревку на карабинах биокостюма, закрепил конец на корпусе аварийного Боло и осторожно начал спускать своего лейтенанта вдоль искореженного корпуса. Появились новые роботы, помогавшие опускать безжизненное тело, не повредив об. острые края корпуса. Страйкеру даже почудилась нежность в их движениях. Опустив Келли, полковник сам слез вниз, спрыгнул с трехметровой высоты и поднял ее трясущимися от усталости руками.
Он понес Келли к ожидавшему их открытому заднему люку «Виктора» и только сейчас заметил еще четыре громадных корпуса, маячившие на расстоянии в сотню метров. Выжидавших, наблюдавших.
— Ты доверяешь им, «Виктор»? — спросил он, не заботясь о том, слышат ли его цернские машины.
— Я считаю, что им можно доверять. Мы обменялись определенными данными, и я считаю, что они предлагают помощь искренне.
— Мы хотим вам помочь, — раздался незнакомый голос. — И мы сами нуждаемся в вашей помощи, чтобы освободиться. Пожалуйста, подскажите нам, как этого добиться.
— Не уверен, что я сам это знаю, — ответил Страйкер.
— Пожалуйста, помогите нам… командир.
Мой командир и полковник Страйкер находятся в моей боевой рубке, в безопасности, по крайней мере в настоящий момент. Но так не может продолжаться, если я проникну в цернские подземелья. Мне следует обдумать ситуацию.
Самое простое решение — оставаясь на поверхности, послать вниз всех Элкенов с соответствующими инструкциями. Однако они действуют не по отданным им приказам., а согласно движениям собственной человеческой совести и эмоций. Даже если бы я полиостью доверяя их побуждениям, нельзя возложить такую ответственность па машины, подверженные влиянию человеческого разума.
Можно подождать. «Отважный» все же использовал АГ-проекторы, чтобы прибыть быстрее, несмотря на расход энергии и опасность ядерного удара. Он будет через 11,5 минуты. Я мог бы попросить его сопровождать цернских Боло вниз. Я не могу ему приказывать, но он сам прекрасно увидит целесообразность этого действия, в этом я не сомневаюсь.
Чего я хочу больше всего, хотя в этом и нет логики, так это отправиться вниз лично. Обращусь к начальству.
— Полковник Страйкер, мне нужен ваш совет.
— Слушаю! — Он стоит на коленях возле моего командира, лицо его озабочено. На палубе он расстелил одеяло из моих запасов, положил на него лейтенанта Тайлер и смазывает ее лицо противоожоговый бальзамом.
Объясняю ему свою проблему. Немедленное проникновение в туннели может обеспечить эффект неожиданности: чем скорее, тем вернее. Но мои повреждения весьма существенны, что может сказаться на ведении боевых действий. Главное же — па борту у меня двое людей.
— Хочешь сунуться сам в это осиное гнездо, «Вик-тОр»? — спрашивает полковник.
Если бы я даже не знал, что такое осиное гнездо, то мог бы это легко установить по выражению лица полковника и по контексту, не обращаясь к архивам.
— Я стремлюсь к контакту с противником, сэр, и считаю, что этот момент может оказаться решающим для всей битвы. Не хотелось бы терять ни минуты, буквально ни секунды. Но на мне ответственность за вас обоих.
— Плевать на нас обоих, «Виктор». Мы уже двадцать раз покойники, и если мы пока живы, то только благодаря тебе. Твои новые друзья здесь тоже только благодаря тебе. Они, возможно, не столь охотно будут взаимодействовать с «Отважным».
Этот фактор я не принял во внимание. Снова сталкиваюсь с непредсказуемостью человеческой аргументации.
— Могу я это понимать так, что вы согласны с моим планом?
— Согласен? Да я приказываю тебе его выполнять! Давай спускаться вниз и надерем Трикси задницы!
— Выполняю, полковник.
Я чувствую облегчение, хотя и не знаю, есть ли у Трикси то, что полковник называет задницами. Решение кажется более верным, если с ним согласны другие.
Открываю командный канал в сторону «Непобедимого», «Отважного» и четырех Элкенов. Начинаем координировать действия.
Страйкер склонился над застонавшей Келли. Она пришла в сознание, повела глазами…
— Как дела, лейтенант?
— Н… н-не так плохо, как я думала. — Она поморгала — Мы… мы выкарабкались?
— Мы на борту «Виктора».- (Боло двигался, палуба вибрировала.) Направляемся в подземные туннели.
— Есть уверенность в успехе?
— Ну… — Страйкер пожал плечами. — Шанс есть. Единственный шанс, если на то пошло. Можно сидеть на поверхности и ждать, пока они нас измотают раньше или позже. А они будут подбирать варианты и диктовать нам условия. Кроме того… «Виктор» завел тут себе друзей. — Он рассказал о четырех Марк XXXII и их бунте против старых богов.
— Господи! — вырвалось у Келли. — Пять Боло — да это целая армия!
— Я тоже надеюсь, что этого хватит, — согласился полковник, хотя и без ее энтузиазма. — Могут возникнуть сложности, и еще какие, учитывая, что Трикси на своей территории. Но «Виктор» говорит, что готовит им сюрприз.
— Что?
— Он хочет залезть в их сети данных и командные узлы. Если выйдет на связь с другими цернски-ми Боло, то, может быть, навербует нам новых сторонников.
— В общем, мы действуем, это уже хорошо. — Лицо Келли исказилось.