«Кто хочет спорить со мной о правоте и вине? Что ты знаешь об этом, обрубок мертвой страны?
«Почему мертвой?»
«Потому, что вы убили жизнь в себе и природе, называя себя высшей формой жизни. Ну, что, ты, высшая форма – посмотри, как настоящие люди сотрут в пыль твой призрачный мир!»
«Но зачем разрушать старое, чтобы строить потом новое?…»
«Мы ничего не строим. Строить – преступно. Потому что, строя, ты разрушаешь природу. Природа сама дает тебе все, что нужно. Просто прими это с благодарностью. Но вы не такие! Вы – пустышки, ничто без своих вещей. Ничего… Скоро вы все откроете глаза. И будете благодарить нас за настоящее, а не иллюзорное счастье…»
«Счастье жить в грязи и болезнях? Без дома, в постоянном страхе голодной смерти? Во тьме невежества?…»
Игоря качнуло, и он снова увидел мир вокруг себя. Он осознал, что странный внутренний диалог произошел в доли секунды, пока шаман сверлил его взглядом.
Мишаня сделал какой-то почтительный жест, и шаман остановился напротив него. Через секунду Мишаня тяжело осел на землю, а шаман растворился во мраке.
Игорь подскочил к Мишане. Тот сделал рукой успокаивающий жест – «все, мол, в порядке».
– Что, что он сказал тебе? – спросил Игорь.
– Что я полное ничтожество, – тихо ответил Мишаня. – Что вся наша наука, на которой строится земная цивилизация, – просто фикция, наша техника – просто иллюзия. Что все это растворится, как только его народ окончательно перейдет на Землю. Они растворят в себе наши народы. И ИХ станет больше. И они пойдут дальше, опустошать новые планеты. Их не пугает никакой уровень развития цивилизации. Они просто смеются над этим. Они нашлют на планету проклятье – и та сама сварится в собственной скорлупе, словно куриное яйцо…
Он сказал, что даже не будут трогать Стоунхендж – пусть там, в страхе, сами собой сгинут остатки мертвой уже культуры…
– Он знает про Стоунхендж?!
– Он знает, что где-то сохранился «очаг». И он совсем его не боится. Вааху и прочие племена не ведают страха. Их миллиарды здесь. Если земляне и уничтожат половину – то замечательно, свежая кровь земных женщин только укрепит эту цивилизацию.
Но есть кое-что, чего они боятся.
– Неужели?
– Ну, боятся – не то слово. Скорее, опасаются. Они не боятся за себя – они могут уйти назад и найти более подходящую планету. Но и будет жалко, если Земля будет испорчена…
– Испорчена?!
– Да. Если какой-нибудь безумец решит ударить по Покровителям атомными бомбами. «Сгустками смерти», как он сказал. Одна-две – это еще куда ни шло. А вот, если наступит ядерная зима… Покровители уйдут. А мы останемся умирать… свободные и не покоренные…
– Но это ведь не реально, – возразил Игорь. – Для чего мы отправлялись в эту злополучную экспедицию – чтобы найти спецов по атомному оружию. А их почти нет…
– Да, все бы так и было. Но кое-что не учли ни мы, ни Покровители.
– И что мы не учли?
– Подводные лодки, к примеру. Корректоры не добрались до экипажей. И сейчас они где-то бороздят океаны, на пределе собственной автономности и на грани безумия от недостатка информации.
– Это тебе шаман сказал?
– Шаман просто направил мои мысли. Я же говорил тебе, что им вовсе не нужны наши знания. Так же, как и знания каких-нибудь гуманоидов, которых они покорят вслед за нами.
– Нас они еще не покорили…
– Но все к тому идет.
– Не знаю, как ты, но я уверен – надо как можно быстрее добраться до Стоунхенджа. Только оттуда мы сможем предпринять что-то более-менее серьезное.
– Согласен. Тогда пошли?
– Пошли.
Они спустились к краю человеческой реки.
Покровители шли молча, смотря прямо перед собой. Даже в темноте было заметно, что они идут большими группами. Как правило, впереди шли самые крепкие мужчины с дубинами, копьями и прочим оружием, следом – тоже мужчины, но помельче, дальше – женщины с младенцами на руках, следом – дети и подростки. Все эти группы были так похожи друг на друга, что Игорю пришла в голову бредовая мысль, что все, что он видит – умелый компьютерный монтаж, наложение множества копий одного и того же.
Они вклинились между двумя такими группами и пошли вместе с толпой. Вскоре они обнаружили, что от них стараются держаться подальше. Нельзя сказать, что Игоря и Мишаню это обстоятельство сильно огорчило. Больше всего они опасались быть затоптанными. Однако оказалось, что в данном случае минимум цивилизованности и максимум здоровых инстинктов сыграли позитивную роль. Все было спокойно и размеренно, как огромной отаре овец.
Настал момент, когда они добрались до входа в пещеру. Здесь Игоря посетило некоторое беспокойство – не застрянут ли они там, не будут ли раздавлены напирающими сзади людьми?
Человеческая река здесь сужалась, зажатая двумя огромными валунами, но скорость потока все более возрастала. Игорь почувствовал хриплое дыхание за спиной и перешел на бег. Так же поступил и Мишаня.
В пещеру они ворвались на бегу, уже задыхаясь с непривычки, теснимые со всех сторон горячими телами. Кто-то споткнулся и чуть было не упал, но его тут же подхватили, поставили на ноги и толкнули вперед.
Вдоль пути в пещере чадили костры, наполняя тесное пространство смрадом, но все же сносно освещая путь.
Игорь вдруг ощутил, что о его бедро трется что-то, покрытое грубой шерстью. С Изумлением он увидел бегущую прямо рядом с ним зубастую тварь, похожую на огромного волка. Однако никто из окружающих не обращал на это внимания. Уклоняясь от свисающих сверху сталактитов, Игорь увидел в толпе людей какое-то копытное существо и даже какого-то зверя, напоминающего леопарда.
Люди и звери бежали вместе. Молча. Будто заключив друг с другом договор о ненападении до окончания этого странного перехода.
Бежать было очень неудобно. Потолок пещеры то и дело и дело опускался до уровня головы и ниже, мешали камни под ногами, плечи соседей. Игорь вдруг осознал, что если по какой-либо причине здесь случится «пробка», массовых жертв не избежать. Ему не было жалко этих жалких с виду завоевателей. Он боялся, что они с Мишаней не доберутся до своих и не поделятся ценное информацией.
Игорь чувствовал, что ему не хватает воздуха. Что скоро он рухнет от усталости или, потеряв над собой контроль, споткнется и будет затоптан тысячами ног…
Не успел он, как следует, развить эту мысль, как по глазам ударило солнце, потянуло сквозняком и показался выход.
О, это было совсем другое солнце, и Игорь сразу узнал его! Это было настоящее земное солнышко, которое он теперь никогда не спутает ни с одним другим светилом, ни с одним фальшивым солнцем на свете!