Воспаленное воображение рисовало жуткие апокалиптические картины.
Черт! Самому уничтожить созданное своими руками? Но что же еще сделать для того, чтобы выжить и преуспеть в том тупике, куда он сам себя и загнал своими далеко идущими планами?…
Не придумав ничего стоящего, Виктор вернулся к идее с крысянами.
Надо было сыграть на давней, как мир, взаимной ненависти крысян и Стражей. Крысяне, несмотря на свой вполне заслуженный статус неудачников галактического масштаба, все-таки вполне способны на мелкие пакости. По последним данным, полученным от Машины до того, как ее голос безвозвратно исчез, на поверхности Земли затаилась группа из доброй сотни тысяч этих мерзких существ, рассчитывавших, очевидно, поживиться плодами неудавшегося разрушения Гнезда…
По поручению Виктора весьма влиятельные знакомые в правительстве озаботились выслеживанием и поимкой этих неопрятных бородачей, которых при беглом взгляде можно было принять за местных бродяг. И вскоре крысяне будут ему предоставлены. Этих трусов можно будет взбодрить при помощи Хаммера и усилителя эмоций, после чего – стравить со Стражами или с землянами в зависимости от того, кто из них будет представлять наибольшую угрозу в критический момент.
Остается главный вопрос: какова цель всех этих маневров? Безусловно, только одна – отсрочить развязку.
Но единственное, на чем действительно имеет смысл сосредоточить внимание, – это управление болидом. Ему так и не удалось захватить того, кого Машина назначила владельцем Земли.
Тогда, на первом этапе, этот Илья был нужен ему для легализации собственных прав на этот населенный людьми болид.
Но теперь ситуация изменилась. Все пошло кувырком, и, возможно, Землю разрушат до того, как утрясутся все бюрократические нестыковки. Поэтому самое время вмешаться в управление этим летающим ковчегом.
Однако ему потребуется опытный пилот – чтобы выбраться из этой части пространства, где, вопреки ожиданиям, он не может рассчитывать даже на верных контийцев. Пустота оказалась совсем не той Пустотой, в какую стремился Виктор.
Но здесь надо действовать осторожно: возможно, единственными пилотами на всей Земле являются эти шустрые ребята, с которыми так не сложились отношения. Поэтому идти на них штурмом – значит рисковать: ведь тогда можно лишиться последнего шанса на возвращение.
Виктор тихо рассмеялся. Со стороны это могло показаться странным. Но Виктор просто ощутил внезапно то сладкое чувство, которое столь редко посещало его последнюю сотню лет: ему снова предстоит заняться любимым делом – решать задачку с чертовой кучей неизвестных.
– Вот это да! – восхищенно произнес худощавый паренек с вертикально загибающимися на лбу рыжими волосами – по самой последней моде.
Он сидел на корточках возле огромной пирамиды из удивительных и непонятных предметов, доставая один за другим и откладывая в сторону понравившееся.
Другой парень, весь в бесформенной и мятой, но яркой и нарочито оборванной одежде, вертел в руках нечто напоминающее пистолетную рукоять, рассматривая этот предмет через низкую черную челку.
– Э, чувак, это на оружие похоже, – сказал он. – Может, от автомата отломано…
– Да ну, ладно, – сплюнул третий подросток, лица которого было не видать из-за низко надвинутого капюшона мешковатой «мастерки» с надписью на испанском, информирующей о том, что ее обладатель – «реальный сукин сын». – Игрушка какая-то…
– Вы лучше скажите, откуда это все тут взялось? – прогундосил мальчишка спортивного вида, что наблюдал за происходящим, не слезая с седла маленького, но мускулистого велосипеда, на котором он, видимо, чувствовал себя так же удобно, как где-нибудь на мягком диване. – Я тут пятнадцать минут назад проезжал – ничего не было. А чтобы столько хлама натаскать – это несколько самосвалов надо…
– Ты гонишь, Серый, – сказал тот, что был с челкой, поигрывая своей пистолетной рукояткой. – Ты куда-то не туда смотрел. Наверное, на телок с района…
– Прыгун, ты дурак, – сказал Серый. – Какие телки на этой помойке? Говорю тебе точно – не было здесь ничего…
– Э, чуваки, смотрите! – удивленно сказал рыжий.
Все глянули в его сторону. Смотреть было на что: на вытянутой ладони парень держал какой-то маленький плоский предмет, а над ним, прямо в воздухе парило изображение Земли размером с приличный глобус. Только выглядел этот глобус совсем как живой и вроде бы даже медленно вращался.
– Голография, – со знанием дела сказал из-под своего капюшона «реальный сукин сын».
– Сами видим, – буркнул Серый, привставая с седла своего «байка». – А вот как оно работает?
– И такую штуку выкинули на помойку? – удивленно произнес Прыгун.
«Реальный сукин сын» подошел к рыжему и провел рукой сквозь изображение. Внезапно изображение рассыпалось на сотни осколков, и вокруг мальчишек возникло множество объемных картинок, будто бы они попали в гигантский оживший Музей Всякой Всячины.
Тут были и просто люди, и люди за работой, за едой и воспитанием детей, и солдаты, идущие в атаку, и самолеты, летящие высоко в небе, и корабли, бороздящие океаны, и бесчисленное количество движущейся и сверкающей всеми красками живности…
– Ух… – невольно вырвалось у оторопевших ребят.
И вдруг все пропало.
– Что… Что ты сделал? – сглотнув, спросил Прыгун.
– Да ничего особенного, – дрожащим голосом ответил рыжий. – Просто накрыл эту… шайбу рукой. И все…
– Что же это такое, а? – потрясенно спросил Серый. – Может, сообщим куда следует?
– А куда следует? – насмешливо отозвался Прыгун, поигрывая своей рукояткой. – Откуда мы знаем, что это такое? Может, оно кучу бабок стоит – а мы все сдадим! Давайте лучше поищем что поинтереснее и заберем, пока хозяева не пришли и не надавали нам по шапке. А там видно будет…
И тут Прыгун совершенно случайно нажал на вылезшую из торца сжатой в его ладони рукоятки кнопку.
– А-а! – вскрикнули от неожиданности мальчишки: прямо из воздуха перед ними возникла чья-то зловещая фигура.
Тут же они и поняли, отчего фигура показалась им зловещей: она была в мятой и грязной милицейской сержантской форме, а из засаленного воротника торчала совершенно безумная, небритая и лохматая физиономия, которая тут же принялась исторгать испуганные вопли:
– А-а! Отпустите меня! Где? Где я?!
Сержант, шатаясь, опустился на землю, в недоумении озираясь по сторонам. Вид у него был крайне запущенный и жалкий, а потому, несмотря на характерную неприязнь к стражам порядка, его осторожно обступили подростки.
– Что с вами? – спросил Серый. – Вам помочь?
Милиционер недоверчиво покосился на ребят, сделав невольный жест рукой, будто опасаясь удара по голове.
– Вы в порядке? – повторил Серый и достал из одного из многочисленных карманов сотовый телефон. – Может, «скорую» вызвать?