С такими мыслями Илья отпер дверь. И поймал себя на ощущении легкого дежавю.
Прямо перед ним с профессионально-равнодушным видом стояла знакомая почтальонша.
– Здрасьте… – невольно вырвалось у Ильи.
– Здорово! – не очень приветливо отозвалась почтальонша. – Получите, распишитесь…
Илья принял от носительницы толстой сумки на ремне пузатый конверт и тут же распечатал его. Глядя на ворох страниц с характерным объемным шрифтом, Илья быстро спросил:
– Что это?
Как ни странно, почтальонша охотно ответила:
– Из Патрульного управления. Штрафы за превышение скорости. И правильно, что влепили. Ты же соображать должен: не дрова везешь! У меня тоже вон давление подскочило…
– Погодите… – опешил Илья. – Так вы что, в курсе?
– А что тут такого? – пожала плечами почтальонша. – Многие в курсе. Это же открытая информация. Или ты думаешь, что Земля – это гетто для придурков? И у нас вариаторы имеются…
У Ильи немного помутилось в голове. Странные они все-таки, эти почтальоны. Он всегда подозревал, что на почте работают не простые люди: разве на ту нищенскую зарплату проживешь? А ведь сидят, и даже очень симпатичные барышни попадаются. Нет, с почтой точно дело нечисто…
– Скажите, – произнес Илья, – а через вас телеграмму можно отправить?
– Это услуга платная, – без особого энтузиазма отозвалась почтальонша. – Адрес?
– Пустота, Дырявый камень, без номера… – с интересом глядя на почтальоншу, произнес Илья.
– Текст? – не моргнув глазом, отрезала почтальонша.
Заинтригованный Илья произнес текст. Почтальонша не стала даже записывать, только кивнула и сказала:
– Сто пятнадцать кредитов. Рублями взять не могу – это внепространственная…
Обалдевший Илья принес с кухни пирамидку и произнес «по рукам». С последним словом почтальонша исчезла, хлопнув воздухом и взметнув пыль с половика. За дверью напротив сварливая соседка заорала, как бы ни к кому не обращаясь, но так, чтобы было слышно снаружи:
– Задолбали, придурки, хулиганы, наркоманы проклятые! Опять свои взрывпакеты в подъезде взрывают, сейчас в милицию позвоню…
Илья закрыл дверь и вернулся на кухню к друзьям.
– Ксения, это тебе, – сказал Илья, протягивая подруге ворох штрафных квитанций.
– Вот спасибо, – усмехнулась Ксения и быстро просмотрела листки. – Ну да, ну да… Хорошо еще, прав не лишили… Макар, что ты там говорил про открытый кредит?
Макар не успел ответить.
В дверь позвонили снова.
– Да что там такое? – сказал Макар. – Снова посылка для нашего мальчика?
Открывая дверь, Илья готов был увидеть кого угодно, хоть ту же самую почтальоншу, хоть самого магистра Йоду, но только не этого человека.
На пороге стоял Прокопыч.
– Спасибо, что вызвал, – приветливо сказал он. – Трудно было бы самому найти вас: на пути ко мне вы почему-то свернули не в ту Вселенную.
На кухне было слишком тесно для такой компании, а потому перебрались в комнату, которую немедленно заполнил дым из трубки скромного смотрителя Пустоты. Сидя в кресле, Прокопыч с любопытством и легкой усмешкой осматривал обиталище владельца планеты Земля.
– Да, – сказал наконец Прокопыч, – живешь без особых претензий. Как только жену содержать будешь? Она ведь требовательная у тебя будет…
– По-моему, это мои проблемы, – вспыхнув, сказал Илья.
Ксения с новым интересом посматривала то на Илью, то на Прокопыча. Казалось, ей ужасно хочется вставить словечко.
– Конечно, твои, – согласился Прокопыч. – Тем более что после ваших экспериментов над колбой станет большой проблемой перемещение с Земли на любую другую обитаемую поверхность…
– Что? – вздрогнула Ксения. – Что это значит?
– Это значит, – вздохнул Прокопыч, – что, выплеснув в Пустоту всю эту крысянскую гадость, вы повредили Машину. Видите ли, внутренность любой колбы – это небольшой район пространства, а именно Пустоты. Ну а Пустота… Это и есть Машина. Про мусорный бачок – это я тогда так сказал…
Друзья молча переглянулись.
– Но ведь мы не специально, – пробормотал Макар. – Кто ж мог подумать…
– Конечно, не специально, – успокоил его Прокопыч. – Сдается мне, что так и было задумано.
– Кем задумано? – непонимающе спросил Илья.
– Машиной.
– Машина задумала сама себя уничтожить? – поразился Виталик. – Не понимаю…
– Машина – очень умная штука, – терпеливо пояснил Прокопыч. – И вы не уничтожили ее. Просто вывели из строя. На время.
– Но зачем? – Илья недоумевающее покачал головой.
– Затем, что это время нужно Земле, – улыбнувшись, сказал Прокопыч. – Понимаете, слишком рано вас обнаружили те, кто считает себя хозяевами обитаемого мира. Вы еще толком не научились стоять на ногах, а вас уже собираются использовать в своих собственных интересах. А может, наоборот решила уберечь Мир от вас, пока вы не избавились от собственной дикости. Машина посчитала, что временная блокировка связи Земли с другими мирами не помешает. А вы пока подрастете, окрепнете, научитесь принимать взвешенные и справедливые решения. Для этого вам совсем не обязательно общаться с теми, у кого жизнь уже полностью сложилась…
– И сколько же лет на это понадобится? – тоскливо спросил Виталик.
– Кто его знает, – пожал плечами Прокопыч. – Может, сто, может, тысячу…
– А как же я? – тихо спросила Ксения. – Я никогда не вернусь… домой?
– А где твой дом? – прищурился Прокопыч и затянулся своим невероятно душистым табаком.
Ксения недоуменно поморгала большими ресницами, посмотрела на Илью и вдруг решительно пересела на диван рядом с ним, ловко вытеснив с насиженного места Макара.
– Вот и я о том же, – удовлетворенно произнес Прокопыч.
– И что же нам теперь делать? – спросил Илья.
– Это смотря что ты имеешь в виду, – философски заметил Старик. – Если ты про пути развития человечества – то понятия не имею. Ну а если ты конкретно про свою частную собственность…
Прокопыч пыхнул трубкой и коротко хохотнул.
– Если ты про Землю – то ее надо вернуть в Солнечную систему, туда, где ей и место. В Мире считают, что этот болид погиб, испарившись в звездной плазме, – вот и славно. Машина, канал связи с которой вы сожгли великолепным крысянским зельем, тоже не выдаст вас. Так что не бойтесь коварных замыслов внешних врагов.
Прокопыч глубокомысленно поднял указательный палец:
– Сами себя бойтесь… Ну или по крайней мере остерегайтесь своих необдуманных поступков. Ты, Илья, и поставлен следить за этим на собственной планете…