Илья решительно шагнул в чужой мир.
И тут же, без лишней скромности, пристал к первому встреченному им прохожему с вопросом: где находится ближайший модулятор?
Прохожий, одетый в подобие строгого делового костюма (правда, в виде сплошного комбинезона без пуговиц), вынырнул из своих раздумий и с подозрением посмотрел на Илью. После чего небрежно кивнул в сторону одного из зданий. И, не дождавшись благодарности, помчался прочь. Илья проводил взглядом занятого аборигена и направился по указанному направлению.
Долго искать не пришлось: взгляд уперся в большую вывеску:
БАКАЛЕЙНАЯ ЛАВКА
Тихон, негоциант
Под вывеской в стене небоскреба была самая обыкновенная деревянная, наполовину застекленная дверь. Илья поморгал, неуверенно огляделся по сторонам. Вокруг действительно была чужая планета… Нет, конечно же, просто чужая плоская или многогранная поверхность. А перед носом переливалась веселыми огоньками эта совершенно неуместная легкомысленная надпись.
В конце концов, успокоения ради, Илья решил считать, что это просто совместная игра Машины и его воображения. Действительно, он и языка-то местного не знал, не говоря уж об алфавите. Ну а раз удивительное сверхустройство наделило его пониманием и того и другого, то фразеологию оно также могло предлагать произвольно.
Ну и пусть его. Лавка так лавка. Лишь бы в ней, как было обещано, чудесным образом материализовались потребности рядового обывателя.
Илья потянулся к сверкающей круглой ручке, но дверь неожиданно легко и бесшумно скользнула в глубь стены. Обыкновенная дверь на фотоэлементах.
– Слава богу! – сказал сам себе Илья. – Странности и здесь все-таки имеют предел…
Однако он ошибся. Странности не кончились. Внутри не оказалось ожидаемой высокотехнологичной начинки или хотя бы сверкающей холодной белизны, наводящей трепет таинственностью процессов вызывания духов и материализации слонов.
Был большой прилавок с кассовым аппаратом довольно старинного вида, за которым маячил невысокий толстяк в сверкающей рубашке и жилетке с аляповатой вышивкой. Илья предположил, что это и был тот самый негоциант Тихон. Толстяк вовсю улыбался, а за его спиной высились полки, уставленные самыми разнообразными предметами неизвестного Илье назначения.
– Добрый день, – радушно приветствовал вошедшего толстяк. – Рад, что вы решили посетить именно наше заведение! У нас вы найдете широчайший выбор мэтрских артефактов как всем известного, так и не разгаданного пока назначения…
Толстяк прищурился, словно оценивая Илью на платежеспособность.
– Так… – пробормотал он. – Простите, не могу понять, с какой вы поверхности? Ну, явно не житель Столицы… И Машина ничего не показывает… Ха-ха, впервые с таким сталкиваюсь! Откуда вы, если не секрет?
– Да так, – туманно ответил Илья, – с одной круглой поверхности…
Толстяк с готовностью расхохотался, словно поддерживая потенциального покупателя в желании похвастаться остроумием. Однако смеялся он очень искренне.
– Да-а… – вытирая слезы, протянул он. – Ну, вы и придумали – с круглой поверхности… Нет, ну надо же, а…
– Да я вообще-то спросить хотел, – оглядывая полки и не обращая внимания на эмоции хозяина, сказал Илья. – Где здесь у вас модулятор? Или я зашел неправильно?
– Как это неправильно? – обиделся толстяк. – Что значит – неправильно? Есть модулятор – вон кабинка. Но модулятор модулятором, а я вам настоящие вещи показать хочу…
– Мне нужен прибор для связи и получения информации от Машины, – сказал Илья. – А то у меня нет прямого выхода на нее…
Толстяк замер и как-то по-новому взглянул на Илью.
– А! Вы тоже из этих… – с пониманием произнес он. – Да, я должен был догадаться… Сначала родители принимают необдуманные решения, а потом человек всю жизнь мучается. А что, вы не хотите сами обратиться за инициализацией? Или… Или вы все-таки убежденный…
– Я не понимаю, о чем вы говорите, – честно сказал Илья. – Но мне все-таки нужен такой прибор. У вас имеется? Или его в модуляторе надо как-то получать?
– Хм… – произнес толстяк. – Вы, очевидно, имеете в виду навигатор. Сомневаюсь, что модулятор материализует такое устройство. Раз уж оно уже было создано Мэтрами…
– Так оно у вас есть? – живо спросил Илья.
– Ну, конечно! У какого порядочного негоцианта нет в продаже навигатора! Правда, мало кто использует его с теми целями, которых вы назвали. Вещь-то раритетная и дорогая…
– У меня денег нет, – прямо сказал Илья.
– В смысле? – не понял толстяк. – Нет кредита? Как же так получилось? Вы безработный?
– В некотором роде, – согласился Илья.
– Ну, тогда… – развел руками толстяк. – Тогда не знаю, чем вам помочь. Продать вещь в рассрочку я вам не могу – вы не житель Столицы…
– У меня есть болид, – внезапно для самого себя заявил Илья.
И тут же мысленно закрыл себе рот ладонью: не следовало первому встречному выкладывать о себе такие подробности. Но слова были сказаны, а следом Илья протянул единственному знакомому ему в этом мире торговцу список Ксении.
– Я собираюсь участвовать в Звездных гонках. Мне нужны эти детали.
Негоциант побледнел, покраснел, секунду недоверчиво смотрел на Илью, а затем, видимо, получив некую информацию от Машины, выскочил из-за прилавка. И чуть ли не с объятиями бросился к Илье. Тот машинально попятился.
– Теперь я понял! Вы из Темных областей! Вот в чем дело! Настоящий владелец болида… С ума сойти…
В это время через распахнувшуюся дверь в лавку входил солидного вида господин с тростью и в полумаске, делавшей его похожим на Бэтмена.
– Мы закрыты, уважемый! – воскликнул негоциант и, разражаясь ворохами извинений, ловко вытолкнул недоумевающего посетителя на улицу. После чего дверь прикрыл снаружи грохнувшийся откуда-то сверху тяжелый щит.
А толстяк снова обратил все свое внимание на единственного оставшегося клиента. Он упер руки в бока и рассматривал Илью, словно какое-то диковинное животное. Илья не сердился за это на негоцианта Тихона. Если б у него было свободное время, он сам пялился бы на все происходящее вокруг, отвесив челюсть. А что, пусть смотрит. Землян должны знать и уважать в Галактике! Хотя, если хорошо подумать – за что их уважать-то?
– Вот так встреча… – восторженно произнес толстяк. – Да, Машина, сообщила наконец про вас. Значит, не можете налоги выплатить – так решили на гонках отыграться? Лихо, лихо. Уважаю!
Глаза его блестели, бегали, на лице отражалась лихорадочная мозговая активность. Даже пот на лбу выступил.
– Вы дверь для чего заперли? – поинтересовался Илья. – Бить будете, папаша?
– Что вы! – испуганно замахал руками толстяк. – Кто поднимет руку на владельца болида? С вас теперь только пылинки сдувать… Я вот думаю, как же вам помочь…