– Не бескорыстно, конечно? – бестактно поинтересовался Илья.
– Ну… – замялся толстяк. – Конечно, хотелось бы видеть в нашем случайном знакомстве потенциальную выгоду… Черт возьми, это просто здорово, что у вас нет денег!
Последнюю фразу негоциант выпалил явно в порыве, о котором тут же пожалел. Как пару минут до этого – Илья. Толстяк смутился и принялся оправдываться:
– Понимаете… Это такой шанс для нас с вами… Поверьте, я смогу вам помочь!
Он схватил Илью за руки потными пухлыми ладошками и проникновенно произнес:
– Друг мой! Нам надо держаться вместе!
Илья деликатно избавился от потных прикосновений и спросил:
– А если поподробнее? Как вы собираетесь мне помочь и какую выгоду видите для себя?
Толстяк посмотрел на Илью с уважением.
– Пройдемте-ка в подсобку, – предложил он.
Илья кивнул. Все равно идти ему было некуда.
Он ожидал, что они полезут в какую-нибудь тесную каморку по ту сторону прилавка, где сложены штабелями и кучами всякого рода экзотические товары. Вместо это негоциант достал из-под прилавка уже знакомый Илье предмет и щелкнул кнопкой.
* * *
– Ничего себе, подсобка! – искренне восхитился Илья, и голос его эхом разнесся по сторонам.
Подсобное помещение и впрямь впечатляло, так как сильно напоминало размерами сборочный цех танкового завода.
– Да о чем вы, – скромно отмахнулся Тихон. – Вот если наше сотрудничество приведет к реальным результатам… А то все это – и не мое вовсе. Артефакты Мэтров – слишком дорогие игрушки, чтобы держать все это в собственности. Они у меня, так сказать…
– На комиссии, – предположил Илья.
– А?… М… Ну, да. И так можно сказать.
– Вы мне скажите лучше, как это у вас получается перемещаться не в точку выхода, а туда, куда вы сами того пожелаете?
– Да ну что вы, право! Это же обыкновенная клякса. Обозначает локальную точку выхода. Ее можно устанавливать в любом месте, пригодном для выживания гуманоидов. Вон она, кстати, лежит.
Тихон указал на лежащий посреди подсобки черный предмет, похожий на блин от штанги.
– Тоже из наследия Мэтров. А есть еще и объемная клякса. Такие ставят на болиды. Редкая, кстати, штука.
– Да? – прищурился Илья. Он вспомнил своих первых «чужих» визитеров. – Редкая, говорите? А у меня, пожалуй, и есть как раз такие…
– Могу помочь реализовать, – оживился толстяк.
– Не, не могу, – покачал головой Илья. – Самому нужны… Лучше подскажите, как вы хотели мне помочь…
– Да, да, вернемся к делу! – закивал негоциант. – Присаживайтесь…
Они уселись в похожие по виду на желе полупрозрачные кресла. Ощущения от кресла показались Илье странными: будто его взяла на руки большая добрая медуза…
– У нас принято угощать гостей, – заявил негоциант. – А у вас – как там называется ваша поверхность?…
У Ильи предательски заурчало в желудке. Он уже и забыл, когда в последний раз ел. Во всяком случае, это было еще на родной сфере-матушке.
– У нас тоже, – осторожно ответил Илья.
– Замечательно! – потер руки толстяк и тихо забубнил что-то себе под нос.
Прямо из воздуха возник долговязый малый, вполне похожий на официанта. Это, видимо, и был официант, так как в руках его был широкий низкобортный ящик, набитый разнообразной снедью. Говоря по-человечески – поднос.
Пока Илья с подозрением пробовал на вкус местную кухню, представленную на больших треугольных тарелках, негоциант озвучивал сочиняемый прямо на ходу план.
– Я понял вашу проблему, – важно кивал толстяк. – У вас есть болид – это очень здорово! Но нет кредита, чтобы его содержать. Это тупик. Я бы выкупил его у вас, но мне это не по карману. Да и вы, я вижу, не слишком стремитесь его продавать. Хорошо… С другой стороны, ваше участие в гонках – если у вас и впрямь есть опыт – дает немалые шансы на получение очень крупного выигрыша, который вполне может компенсировать долги, да еще дать немалую прибыль. Не говоря уж о дополнительных возможностях заработать, о которых я позабочусь, когда придет время.
Теперь о главном. Вам нужны детали, стоимость которых просто баснословна и превосходит цену самого болида. Сразу же скажу: у меня нет ничего из вашего списка, кроме разве что одного биостата. Да и тот я дать не смогу: я уже говорил, что не являюсь собственником большинства продаваемых предметов…
– Так о чем мы тогда разговариваем? – встрепенулся Илья, бросив изучение столового прибора непонятного назначения. – У меня мало времени, у вас ничего нет, а мне все равно нужно искать эти предметы…
– Постойте, я не договорил, – успокаивающе замахал руками толстяк. – У меня нет этих, как вы выразились, предметов. Но зато есть надежные выходы на тех, у кого они есть. И эти самые некто мне кое-что должны…
– Должны такую сумму, что вы сами могли бы купить болид? – усмехнулся Илья. – Что-то у вас концы с концами не сходятся…
– Дело ведь не только в размере долга, – хитро прищурился негоциант. – Да и поговорка есть, уж не знаю, слышали ли: «За морем хрюшка – полушка, да дорог перевоз».
Илья чуть не подавился инопланетным фруктом. Все-таки эта самая Машина перевод осуществляла умело…
– В общем, там, куда я смогу вас отправить, эти, так сказать, артефакты, может быть, практически ничего не стоят. Только вы не будете знать дороги туда… И будете молчать под страхом… Ну, скажем так, внезапного исчезновения.
– То есть смерти? – уточнил Илья.
Толстяк не ответил, многозначительно глядя в стакан с густой розовой жидкостью.
– Ага, так вот вы как цены держите на эти штуковины! – догадался Илья.
– Не мы, – развел руками негоциант, – а силы куда более могущественные. Настолько влиятельные, что мы не знаем даже, кто стоит за ними. Поэтому артефакты из таких «темных» мест прибывают в очень дозированных количествах…
– А никто не догадается, откуда на моем болиде все эти причиндалы? – спросил Илья.
– Эту проблему уж оставьте мне, – расплылся в улыбке негоциант. – Это и станет самым ответственным моментом моего участия в нашем общем предприятии… А от вас будет зависеть, сможете ли вы вернуться оттуда, куда я вас отправлю, целым и невредимым…
– Хорошенькая перспективка, – задумчиво произнес Илья. – И что же вы хотите за все свои хлопоты?
– Ничего сверхъестественного, – скромно ответил толстяк. – Собственность на фирменный бренд команды и половину от той части прибыли, что останется у нас после уплаты долгов по налогам…
– Нормально, – слегка озадаченно произнес Илья.
«А впрочем, почему бы ему не отдать бренд „Феррари“? Вот смеху-то будет, если на Земле узнают…»