Слизни некоторое время равнодушно колыхались перед маленьким клочком травы, после чего вернулись к размеренному поеданию друг друга.
Появившиеся вслед за этим на пару секунд Стражи не вызвали у них никакого интереса. Впрочем, и они сами не заинтересовали этих грозных существ, что бросили на происходящее равнодушные взгляды и удалились в неведомые пространства.
Однако спокойно полакомиться плотью ближних слизням так и не дали. На полянке появились новые посетители: люди в камуфлированной одежде и пара мохнатых гигантов совершенно потерянного вида.
– Мать моя женщина! – воскликнул один из людей. – Это еще что за хрень такая?!
Вслед за этими словами дружно лязгнули затворы.
– Занять оборону! – приказал Хаммер. – Ресет, где цель?
– Цели не наблюдаю! – отозвался Ресер, в руках которого был небольшой светящийся брусок стекла. – Видимо, наш друг только что смылся! Я бы тоже побыстрее делал отсюда ноги, если честно…
– Выглядит аппетитно, – констатировал Академик, спокойно рассматривая диковинную живность через окуляр оптического прицела.
– А интересно, они сами понимают, что их едят? – с любопытством произнес Винт. – Это они добровольно друг другу в глотки лезут или так, сдуру?
– Из чувства долга, – задумчиво сказал Пресс, машинально вынимая из ножен чудовищного вида нож.
– Дай-ка сфоткаю на память, «обои» на компьютер сделаю, – добродушно произнес Чикотило, доставая из обширных карманов камуфляжа пузатый мобильник.
– Я тебе покажу – «обои»! – рыкнул Хаммер. – За утечку информации – закопаю!
Чикотило безо всяких эмоций спрятал мобильник обратно.
– Есть цель! – воскликнул Ресет, тыча пальцем в светящуюся грань навигатора.
– Так, уходим! – решил Хаммер.
– Постойте! – воскликнул один из анчей, которых эти вооруженные люди почему-то решили тащить вслед за собой на какие-то странные и совершенно чуждые благопристойным анчам авантюры. – Оглянитесь вокруг! Страшное бедствие грозит этому миру, и что самое ужасное – не только ему!
– Подумаешь, беда какая! – хмыкнул Винт. – Ну, улитки, ну, нестандартного размера. Когда я служил в Иностранном легионе, мы в джунглях и не такое ели. Аж за ушами трещало. Расслабься приятель, нас ждут великие дела!
– Послушайте! – взмолился второй анч, беспомощно разведя в стороны огромные лапы. – Это же кочующая тля!
– И что? – быстро спросил Хаммер.
Острым взглядом он заметил, что слизни заинтересовались гостями и развернулись мордами в их сторону.
– Это самый страшный паразит, какой нам только известен! – быстро, насколько мог, заговорил анч. – Если их появление не заметить сразу – они выжирают целые населенные поверхности! А самое страшное – они могут свободно перемещаться по остаточному следу!
– Поясни! – потребовал Хаммер.
Слизни ползли уже прямиком на маленький отряд. Бойцы без страха, но весьма недвусмысленно поглядывали на командира. Академик сделал несколько шагов вперед и вырвал из чавкающей пасти чудесным образом оказавшийся здесь огнемет. Винт одобрительно хрюкнул.
– Как только мы совершим перемещение, вслед за нами полетят личинки этих тварей, – с отвращением произнес первый анч и вскинул руку. – Видите, у этого вот на лбу вспух нарост? Сейчас он лопнет. Одна старая притча гласит, что однажды кочующая тля пришла на Анчу и…
– Огонь, – скомандовал Хаммер, и последующее повествование происходило под грохот выстрелов и шипение пламени огнемета.
Вокруг полянки теперь булькала и шкварчала обугленная зловонная жижа.
– Академик, оставь сувенир! – приказал Хаммер и сжал в руке вариатор.
Академик бросил опустошенные баллоны огнемета и достал откуда-то небольшую пирамидку зеленоватого цвета, которую осторожно поставил себе под ноги. После чего выжидательно глянул на Хаммера.
– …и великий герой Кочуанч исчез в пасти глупой, но большой и свирепой тли… – вещал тем временем анч.
– Пошли! – сказал Хаммер.
Воздух схлопнулся вокруг образовавшейся пустоты, и полянка вновь стала свободной.
Новая волна слизней переползла через останки собратьев и сомкнулась в центре некогда зеленой поляны. Чья-то жадная пасть слизнула зеленую пирамидку.
Через секунду эта пасть вместе со всей местной популяцией кочующей тли превратилась во взвесь разорванных в клочья молекул.
…Когда осел пепел, на бывшей зеленой лужайке стала видна изрядная толпа удивленно озирающихся анчей и маленькая группка людей в грязных хитонах с закопченными лицами.
– Я же говорил – мы попали в самое настоящее адское пекло! – удовлетворенно заявил высокий тощий человек и поднял к небу руку с зажатым в ней крестом. – Мы первые, кто попал сюда при жизни…
– А как же они, брат Крамер? – поинтересовался его товарищ, большой, крепкий и лысый. Он указывал на брезгливо отплевывавшихся анчей.
– Они заблудшие души, – пояснил Крамер, осеняя пространство вокруг себя крестным знамением. – Я даже не уверен, живые ли они. Однако проклятого еретика здесь нет. Куда же он делся? Этот прибор говорит, что он только что был здесь…
К Крамеру осторожно приблизился один из анчей.
– Послушай, брат Крамер, – робко сказал он. – Мы вот обсуждали твою последнюю притчу – о человеке, которому Великий Анч ниспослал камни с нанесенными на них заповедями. И у нас возник спор. Скажи, а по какой технологии делалась эта надпись?
Братья нервно хихикнули. Но Крамер ничуть не смутился.
– Это было чудо, – строго произнес он, подняв сухой указательный палец. – Пойдемте со мной, я расскажу вам еще немало удивительных притч…
* * *
– Эй, эй! – успели донестись до братьев чьи-то крики, но Крамер успел нажать на скрытую в кресте кнопку, утащив за собой изрядно расширившуюся паству.
Напротив этого опустевшего места остановились двое подбежавших со стороны молодых людей. Один из них с трудом удерживал под мышкой тяжелое «яйцо» гравизахвата.
– Тьфу ты, черт! Сбежали! Даже дорогу спросить не у кого!
– Расслабься, Костян! Сейчас нажмем на эту кнопочку и куда-нибудь попадем…
– Да погоди, ты, Вовчик! Сдается мне, что мы вообще не на Земле…
– Ты шутишь? Ха-ха! Очень смешно.
– Какие шутки! Посмотри вокруг: разве у нас так бывает? Один пепел. И там – тоже был один пепел…
– Ну и что? Подумаешь, пепел! Сейчас покурим – и будет еще пепел! Чего ты разнервничался?
– Сдается мне, все из-за этого проклятого яйца! Не надо было его брать.
– А чего ты взял? Что ты вообще с ним делать будешь?
– Не знаю. Привычка. Думал, мало ли, может, что ценное…