– Ну, не знаю, как вы… – с сомнением произнес Илья.
– И ты привыкнешь! – убежденно заявил Прокопыч. – К хорошему легко привыкаешь…
Илья удивленно посмотрел на художника.
– Чего это такого хорошего вы здесь увидели? Ни зелени, ни морей, ни ветров… Мобильной связи нет – тоже мне технологии! Знать бы всего этого не знал! – Илья в сердцах сплюнул за борт, рискуя заодно выплюнуть и таблетку дышателя.
Пролетев несколько метров в искусственном пузыре воздуха, плевок вышел в открытый космос и рассыпался в мелкую ледяную пыль.
– Неужели тебе приятно жить, закрывая глаза на правду? – удивился Прокопыч. – Знать при этом, что все вы – просто дикари, запертые на своем маленьком острове и полагающие себя центром Вселенной? Да это просто смешно!
– Куда уж смешнее, – мрачно сказал Илья. – Боюсь, когда на Земле станет известна правда, у нас и впрямь поубавится оптимизма на свой счет. Но что еще хуже – как бы мы не превратились в самодовольных бездельников, как эти… на своих аккуратненьких перпендикулярных поверхностях…
– Не такие уж они и бездельники, – возразил Прокопыч. – Здесь не проживешь просто так, валяя дурака…
– Да знаю я! – тоскливо ответил Илья. – Только вот посмотрите: мы летим на этой резинке через космос. Просто фантастика, да? Чудеса, ведь верно?
– Ну да… – сказал Прокопыч и с подозрением посмотрел на Илью. – А что?
– Ну да, летим! А полета-то – нет! – в сердцах воскликнул Илья и замолчал, внезапно сникнув.
Замолчал и Прокопыч. Он морщил лоб и пускал в вакуум дымные кольца, что растворялись без следа, достигая невидимой границы его жизненной среды.
– Хорошо сказал – «летим, а полета нет»… – задумчиво произнес Прокопыч. – Есть что-то в твоих словах… такое безысходное, что ли… Хм… Никогда над этим не задумывался. Да ведь мы и воюем – а войны толком нет. И работаем – а что это и впрямь за работа? Рисуем вот…
Прокопыч вдруг взял свой альбом, который захватил и в этот полет, посмотрел в него, небрежно перекидывая страницы, скривился и безо всякого видимого сожаления швырнул за борт. В паре метрах от резинового бока лодки альбом расправил листы, словно многокрылая птица, и, медленно удаляясь, закружился в невесомости.
– А вообще, тут по-другому и быть не может, – загадочно произнес Прокопыч.
Илья не стал уточнять, что он имел в виду. Потому что вдали, на фоне тусклых звезд, что-то засверкало, и Илья почувствовал легкое покачивание лодки. Резиновое космическое плавсредство заходило на посадку.
Глянув за борт, Илья согласился с общепринятым названием этого одинокого куска булыжника: камень и впрямь был дырявый. Точнее – пористый, словно огромный кусок пемзы. Из-за корявого горизонта, как по заказу, вынырнуло тутошнее искусственное светило, словно подсвечивая место посадки.
Поверхность этого астероида была крайне неудобной для передвижения, поскольку, по сути, представляла собой лабиринт не очень широких дорожек между многочисленными провалами. При этом, очевидно, благодаря биостату, сила тяжести была стандартной.
– И где тут искать моего старика? – Илья недоуменно повертел головой.
– Тут живут только в одном месте, – пояснил Прокопыч. – Ладно, потопали за мной…
Они долго лавировали между колодцами, ведущими в бездну, а Илью не оставляло ощущение дежавю. Что-то знакомое чудилось ему в данной ситуации, и это ощущение странным образом было сильнее мыслей о предстоящем разговоре с искомым старцем.
– Черт! – воскликнул наконец Илья и остановился, уперев руки в бока. – Прокопыч, вы чего из меня идиота делаете? Ведь вы же и есть тот самый старик с Дырявого камня! Верно?
– Что значит – тот самый? – уклончиво ответил Прокопыч и тоже остановился, как ни в чем не бывало набивая трубку.
– А я-то думаю, что он провожает меня к самому себе, как какой-нибудь магистр Йода придурка-джедая? – не унимался Илья. – Ну, признавайтесь!
– Ну, признаюсь, – сказал Прокопыч и окутался клубами дыма, словно прячась от неловкости ситуации. – Ну а в чем я должен был признаться? Ты говорил про какого-то старика – а я-то тут при чем? Что я – старик, что ли?
– Так вас мне назвали, – развел руками Илья. – Откуда ж мне было знать…
– Ладно-ладно, все верно, – успокоил Илью Прокопыч. – Старик я, старик.
Он помолчал немного и весело глянул на Илью:
– Ну… А сколько мне дашь? Годков, в смысле?
– Ну, даже не знаю… Неужто семьдесят? – развел руками Илья, хотя Прокопыч выглядел от силы на пятьдесят.
– М-да? – промычал Прокопыч. – А что, полторы тысячи не дашь?
– Вы это серьезно? – изумился Илья. – А… Ах да… Регенераторы…
– Вот-вот, – сказал Прокопыч, выбивая трубку о торчащий вертикально кусок породы. – И не только. Ладно, пойдем. Давно уже жду тебя. Разговор есть.
– У вас ко мне? – удивился Илья. – А откуда…
– Пойдем-пойдем, – повторил Прокопыч. – А то скоро полезут сюда твои соглядатаи – времени совсем не останется…
До обиталища странного старика Прокопыча оставалось совсем немного. Вскоре показался аккуратненький особнячок, чем-то напоминающий дом разорившегося помещика. Был он буквально окутан зеленью, и здесь повсюду пели птицы. Странно все это смотрелось на фоне сероватой пористой пемзы.
Прокопыч оказался довольно гостеприимным хозяином. Он мигом сбросил с себя, казалось, намертво приросшую маску вольностранствующего художника и превратился в эдакого отставного приват-доцента престижного столичного вуза. Хотя характерного огонька в вечно прищуренных глазах он при этом не утратил.
– Ну, что, – улыбаясь, произнес Прокопыч, – как говорится, с прибытием!
– Спасибо, – без особого энтузиазма отозвался Илья.
Он был несколько сбит с толку и не знал, с чего начать разговор. До сих пор искомый таинственный старик виделся ему эдаким седым полуслепым старцем в длинном балахоне, с бородой до пят – в общем, колдуна в стиле какого-нибудь киношного Гендальфа. Конечно, изначально мысль эта была нелепа и не имела под собой никакого основания, но что делать со стереотипами сознания?
И теперь они сидели на уютной солнечной веранде за столом, на котором совсем по-земному дымились чашки с чаем и громоздились горкой в глубокой керамической посудине какие-то легкомысленные плюшки.
Прокопыч с удобством расположился в плетеном кресле-качалке и с ехидцей наблюдал за замешательством гостя. Из-под домашнего халата у него выглядывала знакомая тельняшка, и это странным образом действовало на Илью успокаивающе.
– Ну, – сказал Прокопыч, отхлебывая горячего чаю из большой чашки с замысловатым рисунком, – начнем с тебя. Что же привело тебя в нашу богом забытую глухомань?
– Даже не знаю, с чего начать, – признался Илья.