Мужчина распахнул двери, ведущие в сад. Эстер смотрела ему в спину и думала, не совершает ли она самую большую ошибку в своей жизни? Знакомство с таинственным мистером Джонсом заставило ее мечтать о нем годами, а теперь она отказывается стать его женой только потому, что любовь всей ее жизни предлагает ей это не по тем причинам, по каким бы ей хотелось. Как это глупо…
Коннах неожиданно повернулся к ней и обезоружил девушку улыбкой. Эстер уже собиралась согласиться на все, что он хочет, но Коннах опередил ее.
— Вот что мы сделаем, Эстер. Мы проведем остаток отпуска как семья, и если после этого твой ответ не изменится, тогда я соглашусь на твою альтернативу. Мне не нравится твой план, но это лучше, чем позволить тебе исчезнуть из жизни Лори и моей. — Коннах грустно улыбнулся. — Хотя держать тебя как сиделку для мамы влетит мне в копеечку.
— Но я того стою.
— О, да, — согласился Коннах. — Ты того стоишь, Эстер.
И Коннах взялся за осуществление своего плана.
Лори провела несколько дней в замке с Андреа. В тот период Эстер часто бывала в компании Коннаха. Но хотя он постоянно напоминал ей, пусть и не на словах, что их отношения изменились, мужчина ни разу не воспользовался тем, что они на вилле одни. Они гуляли по тосканским землям и просто узнавали друг друга, наслаждаясь приятной атмосферой взаимопонимания. И всегда старались уйти погулять, когда муж Флавии, Нико, приходил в Каза-Джирасоль из замка, чтобы привести в порядок сад.
Однажды Нико пришел и сообщил, что они оба приглашены на ланч в замок. Гвидо дали выходной, так что Коннах остался с детьми, пока Эстер в компании хозяина замка пошла осматривать башни и старинные ходы. Девушку восхитило, как все отреставрировано.
— Моя жена вложила немалые деньги в реставрацию, — пояснил Луиджи. — Она ведь вышла за меня из-за титула.
— Не верится, что это единственная причина ее замужества.
— Тогда, возможно, и нет, но сейчас — определенно! А вы собираетесь замуж за Коннаха? Он ведет себя с вами, как сторожевой пес. Удивлен, как это он позволил вам пойти со мной?
— Я бы не сказала — «позволил».
— Простите, я не очень хорошо изъясняюсь на английском.
— А по-моему, вы замечательно говорите.
Граф кивнул.
— Мille grazie, Эстер. А теперь давайте вернемся к Коннаху, пока он не явился, чтобы убить меня.
С одной стороны, это был великолепный отпуск. Они много ездили, осматривали достопримечательности Сиенны и, разумеется, Флоренции. Они осмотрели скульптуру Давида работы Микеланджело, установленную в галерее Академии художеств, а потом прошлись по магазинам. Лори больше всего понравился этот день, потому что Андреа поехал с ними. Девочке будет о чем написать в открытках, которые она посылала с завидным постоянством.
Однако, с другой стороны, это была лишь игра, которую Коннах собирался выиграть.
За день до отъезда Андреа пригласил Лори на прощальный ланч в замок. Коннах проводил туда дочь и остался на кофе с Луиджи, пока Эстер заканчивала паковать чемоданы. В доме было тише обычного, потому что Флавии снова дали выходной, а Лори и Коннах ушли.
Собрав все необходимое, Эстер накрыла стол на террасе и устроилась с книгой в саду. Однако читать не хотелось, и девушка просто сидела и смотрела вдаль, тяжело вздыхая.
Возможно, когда они вернутся домой, в Англии будет идти дождь. Жизнь снова пойдет своим чередом, а Коннах превратится в простого нанимателя, причем на короткое время, пока Лори не пойдет в школу.
— О чем задумалась?
— Я тебя и не заметила, — подскочила Эстер.
— Прошел через задний вход. — Коннах утер пот со лба. — Заходил на почту, чтобы отправить письма Лори. Это время дня — самое тяжелое. Умираю от жажды. Принести тебе что-нибудь?
— Нет, спасибо, я уже собиралась в дом, чтобы готовить ланч.
— Тогда я посижу за кухонным столом и посмотрю на тебя.
Они прошли в дом. Эстер разогрела пасту и соус, которые приготовила Флавия.
— Если тебе нужно в душ, то иди. Ланч будет готов через пять минут.
— Есть, няня, — отсалютовал Коннах и отправился в ближайшую ванную.
Эстер смотрела ему вслед, закусив губу. Аппетит вдруг пропал. Она вынесла тарелки, накрыла стол. Через несколько минут Коннах присоединился к ней.
— Пахнет вкусно.
— Я буду скучать по стряпне Флавии, когда мы вернемся домой.
— Ты готовишь не хуже, Эстер.
— Спасибо. Как там Лори?
— Собиралась искать клад в замке с Андреа, когда я уходил. Теперь ее жизнь будет не такой красочной. Однако, как только мы вернемся, я отвезу Лори к матери, чтобы она могла рассказать бабушке и Оуэну о своих каникулах.
— Она купила ему ремень во Флоренции. Думаешь, Оуэну понравится?
— Оуэн хороший парень. Даже если ему и не понравится, он будет благодарен. Правда, если Оуэн сообщит Лори, что у него появится братик или сестренка, боюсь, это будет большей новостью, чем поездка в Италию.
Эстер почти не притронулась к еде, и Коннах заметил это.
— Ты не голодна, Эстер? — спросил он с такой нежностью, что девушка едва поборола желание расплакаться.
— Нет. Просто сегодня очень жарко.
— Тогда выпей вина.
Обычно Эстер не пила вино во время ланча, потому что ее начинало клонить в сон. Но в этот раз можно выпить и пойти в свою комнату, чтобы проспать до того, как Коннах приведет дочь домой.
— У тебя странный взгляд, Эстер.
— В доме так тихо без Лори.
— Спокойно, я бы сказал. Ты почти ничего не съела.
— Да. Пойду поставлю посуду в машину и немного вздремну у себя.
— А кофе?
— Я не буду, но тебе сварю.
— Не нужно.
Девушка вежливо поблагодарила Коннаха и пошла к себе. Она улеглась на кровать в прохладной просторной комнате и стала думать о том, чем сейчас занимается Лори. Девушка задремала, а когда открыла глаза, заметила, что Коннах смотрит на нее с порога, опершись о дверной косяк. Вокруг его бедер было обернуто полотенце. Эстер облизала внезапно пересохшие губы, слыша стук собственного сердца в груди.
— Все слишком затянулось, Эстер. — Мужчина подошел и, склонившись над ней, горячо поцеловал в губы. Отстранился. Заглянул ей в глаза. — Ты знала, что я хочу тебя. И на этот раз я покажу тебе, как. — Коннах так сильно прижал ее к себе, что Эстер тут же почувствовала его возбуждение.
— Хочешь преподать мне урок? — выдохнула она.
— Урок любви. — Он снова впился губами в ее рот и откинул одеяло.
Он хотел ее. А она хотела Коннаха. Притворяться бесполезно. Эстер обвила руками его шею и ответила на его поцелуй, вложив в него всю страсть и желание быть с ним, отдаться ему, стать единой с ним.