– Кэсси? Я уже десять минут не могу до тебя дозвониться, – нетерпеливо воскликнул Ник.
– Я разговаривала с Джулией.
– Правда? А я было подумал, что это Эшкрофт.
– Он тоже вполне мог мне звонить. Но это была Джулия. Она рассказывала, как у них с Максом продвигаются дела.
– Значит, ты уже в курсе, что нас приглашают на ужин?
– Да уж. Потрясающе. Лучше не придумаешь.
– Послушай, если тебе все это так не по душе, я просто признаюсь ему во всем, и точка.
– Не вздумай! Только не теперь, раз уж этот дурень поверил, будто ты забыл Джулию и влюбился в меня.
– Да что с тобой, черт возьми! Устала?
– Не больше, чем всегда!
– Тогда в чем дело?
Да просто он не позвонил ей вчера, как обещал!
– Устала.
– Поздно вернулась домой? – вкрадчиво спросил он.
– Да нет, – удивилась Кэсси. – Вчера я рано легла.
Он помолчал.
– Послушай, Кэсси. Ты занята сегодня вечером? – проговорил он наконец.
– А что? – недоверчиво спросила она.
– Стоит порепетировать перед завтрашним представлением. Я подъеду минут через тридцать…
– Нет уж, – отрезала она. – У меня дела. Приходи к девяти, если тебе так хочется.
– Как можно отказаться от столь любезного приглашения? – саркастически отозвался он. – Так и быть, в девять. Мы сможем поговорить наедине? А то лучше пойдем куда-нибудь…
– Посмотрим.
Ник явился точно в назначенный час. Кэсси холодно поздоровалась. Насмешливо оглядев ее наряд, Ник повесил куртку и прошел вслед за нею в гостиную.
– А где остальные?
– Ушли. – Кэсси по привычке уселась, поджав ноги, в своем любимом кресле.
Ник выглядел великолепно в черных молескиновых брюках и голубом свитере, подчеркивавшем яркую синеву глаз.
– Прости, что втянул тебя в эту историю.
Она равнодушно пожала плечами.
– Осталось не так уж долго. Макс скоро отправится в Кембридж.
– И Джулия с ним?
– Да. Только не говори никому. Она хочет еще немного помариновать его. По-моему, ему просто повезло, что она простила его.
– Уверен, Макс думает так же.
– Правда? Откуда ты знаешь? – удивилась Кэсси.
– Когда нас положили спать в одной комнате, он долго не мог уснуть, и мы разговорились. В джунглях он тяжело заболел, даже думал, что не выкарабкается. И, оказавшись на волосок от смерти, вдруг понял, что для него самое главное.
– Так, значит, ни к чему было затевать весь этот спектакль?
– Это помогло рассеять последние подозрения. По-твоему, это неважно? Кстати, каким образом Эшкрофт узнал, когда ты приезжаешь?
– Откуда ты знаешь, что Руперт встречал меня? – удивленно спросила Кэсси.
– Дело в том, что я сам собирался тебя встретить. К несчастью, по дороге на вокзал я застрял в дорожной пробке и подоспел как раз в тот момент, когда вы обнимались. Я предпочел уйти, пока ты меня не заметила. Смешно, правда?
С этим Кэсси могла бы поспорить. Его слова заметно улучшили ее настроение.
– Джейн дала ему телефон родителей, и он позвонил… – Вдруг она замолчала.
– В чем дело?
– У меня совершенно вылетело из головы. Я же договорилась поужинать с Рупертом в понедельник.
– Скажи ему, что я пригласил тебя первым, – коварно улыбнулся Ник, откровенно разглядывая ее наряд. – Напрасно ты так старалась, Кэсси.
– О чем ты? – прищурившись, спросила она.
– Нацепила на себя это тряпье… – Он поднял ее с кресла и снял заколку. Волосы рассыпались по плечам. – Думала, так ты мне разонравишься?
– Это моя домашняя одежда, – сердито бросила она.
– Ну что ж, – рассмеялся Ник, притянув ее к себе. – На самом деле я пришел, чтобы…
– Ну, ты и наглец! – вскрикнула Кэсси, яростно вырываясь.
Ник усмехнулся и крепко прижал ее к груди.
– Я же сказал, что нам не мешало бы порепетировать.
– Никаких репетиций. Нам всего-то и нужно будет, что немного посидеть рядышком, взявшись за руки. Вряд ли твой брат ждет, что мы будем у него на глазах заниматься любовью.
Вдруг Ник подхватил ее на руки и опустился с нею на диван. Кэсси попыталась высвободиться, но он лишь крепче обнял ее.
– Забудь о Максе, и к черту всю эту чушь! Давай займемся любовью…
Кэсси пришла в ярость.
– Да как ты смеешь? – вырвавшись, выкрикнула она. – Знаешь, Доминик Сеймур…
– Что, снова за старое? – запальчиво перебил он. – Все ясно, Кассандра Ловелл. Думаю, объяснения излишни. Рождество было всего-навсего небольшим перемирием, а теперь ты явно жалеешь, что оказалась в постели с врагом. Ведь я для тебя по-прежнему враг.
– А на что ты рассчитывал? У меня было время хорошенько обо всем поразмыслить. Вспомнить, что тут творилось, когда я только поселилась в этом доме.
– О чем ты? – настороженно спросил Ник.
– Ты знаешь о чем. Вернувшись из Нигерии, ты оборвал все телефоны, разыскивая Джулию. К счастью, я ни разу не взяла трубку. Но сестра предупредила остальных, так что ты ничего не узнал.
– Еще бы! Ведь я только тогда и услышал об их разрыве с Максом. Сам он уехал в какую-то глухомань, Элис отправили в интернат, а Джулия словно сквозь землю провалилась. Твои родители не хотели ничего объяснять.
– А тебе просто не терпелось найти ее!
– Тебя это удивляет? Я хотел попросить прощения, как-то помочь…
– И, конечно же, занять место Макса.
Он отшатнулся.
– Ладно, твоя взяла. Вижу, что бесполезно пытаться переубедить тебя, так что мне лучше уйти, пока я не натворил такого, о чем потом придется жалеть.
А Кэсси уже натворила. И сейчас отдала бы все на свете, только бы взять назад свои жестокие слова. Ведь она даже не верила в то, что сказала. Ей просто хотелось услышать, что он любит ее – ее, а не Джулию. И то, что произошло тогда на ферме, было не случайно. Но пока она мучительно подбирала слова, Ник повернулся и вышел из комнаты. Уже у порога он помедлил.
– В понедельник я заеду за тобой в восемь, – холодно проговорил он.
– Но ведь у меня… То есть я не хочу…
– Хотя бы раз в жизни, – рассерженно перебил он, – забудь о том, чего ты хочешь. Сделай это ради Джулии, Элис и Эмили. Всего-то один вечер. Так что отмени свидание с Эшкрофтом и жди меня в восемь. – Он вышел, яростно хлопнув дверью.
Кэсси горестно побрела обратно в гостиную, затем позвонила Руперту и оставила сообщение на автоответчике. Объяснив, что из-за семейных проблем они не смогут поужинать, она немного подсластила пилюлю, напомнив о новогодней вечеринке.