– Алекс! – Хелл с непониманием смотрела на наемницу. – Алекс, ты неправа… Мама это всегда мама, а ты… ты хорошая, Алекс, ты очень хорошая! А если бы уступила тогда и не убила того… урода, скольких бы еще он продал бандитам… И…
– Хелл, – устало оборвала ее блондинка, – Хелл, ты ребенок. Пораскинь мозгами и соображай – сколько у меня врагов? Сотни, Хелл. Теперь сопоставь, кого им будет проще достать, меня или моего ребенка? – Хелл побледнела. – О, соображаешь, малышка. У наемников не может быть родных и семьи, мы не зря храним в тайне свои имена и никогда не говорим о прошлом. Есть те наемники, которые привозят семьи на Три Мира, но… Это ублюдочный мир, а я не хочу, чтобы мой сын рос среди ублюдков. Так зачем ему такая мать?
– Незачем, – еле слышно ответила Хелл, – но все равно нужна!
– Когда-нибудь у меня будет очень много денег, – мечтательно улыбнувшись, произнесла Алекс, – я изменю внешность, заберу своего малыша, и мы будем счастливы… без мужиков!
Хелл смолчала, но поняла истину – вот уже двенадцать лет Алекс разбогатеть не может и не хочет понимать этого, потому что все так же называет сына малышом… Стало больно, очень больно…
– А как ты попала в академию?
– С трудом, – Алекс снова рассмеялась, – меня Стилет нашел на Ардане, вытащил из тюрьмы. Мерзкое местечко. Ему нужна была женщина для одной операции, сама не знаю, почему выбрал меня. К тому времени их было уже трое – Стилет, Бес и красавчик Дейв. Мы сработались сразу… Стилет замечательный командир, это как достать алмаз из кучи дерьма свинокрысов! Впрочем, и сама уже видишь.
– Да, – согласилась Хелл, – Стилет мне нравится, остальные тоже. Только вы какие-то странные наемники, не такие, как все.
– Возможно, из-за этого Сайсиен тебя в нашу команду и поставил. Вообще в академии Стилет собирался набрать ребят, но теперь посмотрим… ты у нас со способностями, может, и оставит только тебя… если выживешь! А ты выживешь, Хелли, есть в тебе что-то…
Они шли молча по блестящей дороге из расплавленного песка навстречу поднимающемуся солнцу. Хелл не спрашивала, почему идут пешком, вместо того чтобы взять алгар, как поступал Джай, да и думать девушке в этот момент не хотелось.
– Хелл, – Алекс подошла ближе, обняла за плечи, – знаешь, рассказала тебе, и стало легче. Я ведь никому и никогда не рассказывала, а тебе захотелось довериться. Улыбнись, малышка, зато теперь я знаю, что такое дерьмо дерсенга, и больше… больше я никому не позволю!
Хелл думала о том, что будь она на месте Лекси – сломалась бы, покончила с собой, возненавидела весь мир. А Алекс живет, улыбается, заводит любовников, не теряет веры в то, что в ее жизни еще будет счастье.
– Ты удивительная, Алекс, – прошептала Хелл, – удивительная и очень добрая. Этого никто не смог у тебя отнять…
– Ох, малышка, доброта наемника вещь относительная. Мы убиваем, и убийство для большинства из нас славная игра, которую еще и оплачивают. Так, кончаем разводить сантименты, вон ангар впереди. Ты раньше такие космопорты видела?
– Я никакие не видела, – честно призналась Хелл.
– О-о-о, – Лекси с интересом посмотрела на нее, – а как так? Как же ты на Три Мира прилетела?
«В клетке со связанными руками…»
– Ночью, – вслух произнесла Хелл, – не хочу говорить об этом!
Лекси расспрашивать не стала. Блондинка быстро прошла вперед и теперь уверенно приближалась к огромным воротам. Остановившись в шаге от ржавых железных створок, подняла вверх руку. Темно-зеленый туман вырвался из двери, коснулся ладони, и под ногами Алекс вспыхнул светящийся круг.
– Хелл, иди ко мне. – Девушка подчинилась и вступила в круг света. – Теперь руку вверх… Хелл, перчатку сними, ага, вот так. Руку не отдергивай! – Зеленый туман коснулся ладони, больно впился тысячей игл, затем рассеялся. – Молодец, сдержалась, – похвалила Алекс, – теперь тебя стражники признавать будут.
Круг погас, створки дверей приоткрылись, пропуская наемниц. Алекс бесстрашно шагнула во мрак первой. За огромными дверями был длинный тоннель, по которому они шли не менее десяти минут почти в кромешной мгле.
– Это потому, что ты в первый раз, – объяснила Алекс, – потом с другой стороны заходить будем. Все, почти пришли.
Впереди показался неяркий свет, прорезаемый голубыми вспышками, неясный гул начал усиливаться, по мере их приближения превращаясь в оглушительный шум. Гудели силовые установки, люди в грязно-зеленых комбинезонах сновали от корабля к кораблю, а сами корабли… Хелл в изумлении остановилась, разглядывая космических монстров разной величины и конструкции.
– Алекс, а потолок у этой пещерки есть? – спросила Хелл.
– Не-а, если рассматривать это как потолок. Есть силовой полог, удерживающий все ненужное снаружи и беспрепятственно пропускающий наши корабли, если коанити дают добро. Одна из секретных разработок наших, еще узнаешь. А вообще такие вопросы к Бесу, он лучше разбирается, а я так, слеганца. Идем уже.
Их появление заметили, впрочем, странно было бы не заметить две тоненькие, затянутые в черный сиаб женские фигурки на фоне мужчин в бесформенных зеленых сиаб. На них смотрели, забросив работу, о чем-то переговаривались, громко хохотали.
– Не обращай внимания, – Алекс чуть притормозила, ожидая подругу, – это в основном рабочие, нас они побоятся тронуть. – С трапа одного из ближайших кораблей, огромного черного «краба», спрыгнули двое в черном, с такими же, как у наемниц, черными «масками» на лицах. Хелл мысленно отметила выпирающие плиты мышц и невероятную подвижность движений. – А вот теперь боись, – прошептала Алекс, – это Третий круг. Тахешесс! Не вовремя!
Один из мужчин что-то крикнул, спрыгнули еще четверо. Судя по всему, путь девушек лежал рядом с «крабом». Блондинка уверенно шла вперед, но руку недвусмысленно положила на джишку, и этот жест Хелл уловила. Казалось, наемники не собирались мешать им, но стоило Хелл и Лекси поравняться с молчаливой группой, как события стали развиваться стремительно. Один из парней взвился вверх и приземлился позади Алекс, за долю секунды лишив ее оружия, второй в мгновение ока оказался впереди, перехватил обе ее ладони. И все это было проделано столь быстро, что глазу их фигуры казались смазанными, словно они растворились в пространстве, а затем возникли уже рядом с Лекси. Теперь Хелл поняла, что академия учит лучших, превращая их в непобедимых.
– Алекс, радость моя, – прошептал тот, который удерживал наемницу за руки, – собиралась уйти, не поздоровавшись?
На Хелл никто даже не смотрел, видимо, сразу признали в ней слабого бойца.
– Дайт, катись лизать зад дерсенгу! – выругалась Алекс, но окончание ее фразы потонуло в общем хохоте.
– Лекси, мой бледный цветочек. – Повинуясь незаметной для наемниц команде, тот, который стоял сзади, перебросил джишки другому наемнику, а сам перехватил запястья Алекс, завел их за спину и одновременно блокировал ногой возможный удар наемницы. Дайт, освободив таким образом руки, с наслаждением исследовал все изгибы тела Алекс, а затем жестоко, явно стараясь унизить, поцеловал.