От этих воспоминаний затрясло и Марчелло.
— Тела его не видели? — спросил император.
— Чье тело? — не понял Марчелло.
— Генефа!
— Нет.
— Ясно, — удрученно вздохнул Иван.
— Что тебе ясно? — тревожно спросил Варгул.
— Не надо быть гением, чтобы понять: в этой точке лежит то, что осталось от Черного Эльфа и изо всех сил пытается возродиться. Первая попытка была, когда мы с тобой в тот трактир, как лохи, попались. Вторая, когда Мелисса пыталась меня с помощью своего амулета прибить, а теперь жертвоприношением пробуют. Блин! Ну точно Волан де Морт недобитый! Сколько ж у тебя крестражей, зараза?
— Шеф, ты уж, будь ласков, говори так, чтоб тебя понимали, — взмолился герой.
— Или просто приказывай, — добавил Палыч.
— Да, — расправил плечи Вениамед, — говори, что делать надо?
— Как и намечали, местное подполье надо навестить, — решительно сказал Иван.
— А что нам это даст? — нахмурился Варгул.
— О! Подполье может много дать, — мечтательно погладил свой камзол в районе живота император. — Подполье — это самогонный аппарат, огурчики, помидорчики, соленья…
— Тьфу! Опять прикалываться изволишь? — рассердился герой. — Шеф, мы же теряем время!
— А ты что хочешь предложить? Шашки наголо и с криками «ура!!!» переть на эту пустошь? Боюсь, силенок маловато будет. Да и чувствую за этим всем какой-то подвох.
— Но подполье нам зачем? — не унимался герой.
— А ты знаешь, кто рулит в этом подполье?
— Нет.
— Я пока тоже точно не знаю, но догадываюсь. И, если мое предположение оправдается, то в нашем распоряжении скоро окажутся военные склады и продовольственные припасы Альена, а значит, будет чем вооружить три тысячи воинов, готовых встать под знамена темного императора!
— О-о-о!!! — восторженно взвыл Варгул.
— Не пугайся, Эзра, — повернулся Иван к принцессе. — Меня не прельщает слава великого завоевателя. Эти воины нужны для искоренения старого зла. А когда мы его уничтожим, то со своей тьмой в ваших светлых государствах вы и без нашей помощи разберетесь.
— Знаешь, а я тебе верю, — серьезно сказала девушка. — У Вианы чистая душа. Она бы в гада не влюбилась.
— Ну и слава богу. Будем надеяться, что ножа в спину от тебя ждать не придется. Возвращаемся к нашим баранам. Не дает мне покоя тот отряд с жуткой магией, который от Шуахра двигался. Марчелло, покажи на карте, где ты его засек, и направление его движения.
Вампир отметил на карте Лугонии точку и стрелкой задал направление.
— К Гиблой пустоши идет, — вздохнул Иван.
— Или к тюрьме, — хмыкнул Варгул. — Дорожка-то через Осфард походит. На одной линии лежат.
— Все может быть.
— Послушай, Ирван… или как там тебя… Иван, — нахмурила свой лобик Эзра, — тебя в этой истории ничего не напрягает?
— Да меня все в ней напрягает! — фыркнул юноша. — Ты, если что-то дельное в голову пришло, говори, не стесняйся.
— Нестыковка одна мне в голову пришла. Я, понимаешь, по роду своей деятельности в дворцовых интригах поднаторела, привыкла тщательно все взвешивать и анализировать. Смотри, что получается. Во всех пяти королевствах заготовлено по три тысячи воинов на заклание. Вопрос: зачем сгонять в Лугонию глав этих государств, если они полностью под контролем Черного Эльфа? Что им тут делать? Почему они вместе со своими кардиналами не руководят и не контролируют процесс жертвоприношения?
— В упор не знаю, — честно признался Иван.
— А ты в курсе, что все короли и члены их семей владеют довольно приличной магией? — задала наводящий вопрос Эзра.
— Виана с Варгом что-то в этом роде говорили, — кивнул Иван.
— Ну надо ж быть таким тупым! — расстроился Варгул, треснув себя кулаком по лбу.
— До твоего советника, кажется, дошло, — удовлетворенно хмыкнула принцесса.
— Так, может, и меня, неграмотного, просветите? — рассердился юноша.
— Кровь пяти магов, да к тому же магов королевской крови, заменит кровь трех тысяч жертв, — пояснил Палыч, до которого тоже дошло, о чем идет речь.
И тут все заговорили разом.
— Они знали, что эльфийская миссия через Лугонию идет.
— И про императора наверняка знали.
— Уверены были, что вмешается и все планы сорвет…
— А чтобы этого не произошло, резервный вариант подготовили.
— Не воинов, так королей под нож пустят.
— Тихо! — поднял руку Иван. Все послушно замолчали. — Мозговой штурм прошел удачно. Я доволен. А теперь изменим направление атаки. За каким чертом кому-то потребовалось прикидываться мной и воровать из дворца Милену? — Иван в упор посмотрел на Эзру.
— А ты чего на меня выпучился? — занервничала принцесса. — Хочешь сказать, что это я ее выкрала?
— Нет, я хочу сказать, что ты здесь оказалась самая умная, так что думай!
— Да не знаю я! — возмутилась Эзра. — Чего привязался? К этим делам ее припрягать бессмысленно. Она слишком маленькая. В ней настоящая магия еще не проснулась.
— Даю дополнительную информацию. Если верить Серафисею, на кардинала Легрея была возложена миссия не только вести просветительную работу в Шуахре, но и всячески охранять младшую принцессу. То есть Милена практически находилась под неусыпной охраной ордена.
— Обалдеть! — только и смог сказать Варгул.
— А это значит, что люди ордена проникли в ее свиту… — тут же начала прокручивать полученную информацию Эзра.
— И? — вскинул брови на свояченицу юноша.
— …и им легче всего было ее спереть, — закончила логическое построение принцесса.
— Вопреки воле Хозяина? — недоверчиво хмыкнул Варгул.
— А ты уверен, что о его планах знают все члены ордена подряд? — презрительно фыркнула принцесса. — Слышь, император, советника тебе пора менять. Эх, если бы я не работала принцессой… — мечтательно вздохнула девушка.
— То я бы тебя на работу взял, — кивнул Иван.
— Женой? — полюбопытствовала Эзра.
— Советницей. Хотя можно и женой, но только на полставки, да и то если сумеешь с Валькой договориться.
Давно команда императора так не ржала, и звонче всех хохотала сама принцесса. Только дважды герой Империи не разделял общего веселья. Ему явно было стыдно. Эзра его уела.
— Не списывайте со счетов Хозяйку, — сердито пробурчал Варгул.
— Не исключено, что и она здесь руку приложила, — отсмеявшись, кивнул император. — Правда, не дает мне покоя этот Волан де Морт. Последним крестражем там все же оказался Гарри Поттер…