Когда выскочила из подъезда, ярко-красное пятно мелькало в дальнем конце двора.
– Ириска, стой! – закричала я на бегу.
Великан обернулся:
– Случилась беда? Пришли злые Жи?
– Нет, ты забыл деньги.
– Они не нужны.
– Но мы же договаривались.
– Змеи нет, я не беру плату просто так.
– Ты приехал!
– И что? Прощай, Евлампия!
Помахав мне рукой, Ириска исчез в подземном переходе, я отправилась домой. Может, великан и псих, но он не мошенник и не обманщик. Приятно, конечно, не разочаровываться в человеке, но что делать с эфой?
Остаток вечера мы с Катюшей провели, пытаясь решить эту сложную проблему.
– «Мангусты отличные охотники, – читала Катя вслух статью из журнала, – они легко справляются с огромными кобрами, обладают поразительным чутьем. В Индии мангустов держат в качестве домашних животных. Если во дворце или в хижине поселяется это млекопитающее, ни одно пресмыкающееся не вползет даже во двор, а те змеи, которые раньше находились поблизости, спешно покидают гнездо». Знаю! Придумала!
– Что? – обрадовалась я.
– Сейчас, – побежала к телефону Катя, – минуточку! Где он у меня? Вот, Котов… Алло, алло, Сергей Петрович? Это Катя Романова. Нам очень нужна ваша помощь! Найдите мангуста! Конечно, живого…
Еще через два часа милая, улыбчивая женщина внесла в наш дом очень симпатичного зверька, весело сверкающего бусинками черных глаз.
– Это Ларри, – сказала она, – а я Наташа. Ларри – спокойный, хорошо воспитанный, ходит в лоток, очень любит молочное, за йогурт душу продаст. С ним никаких хлопот, походит по квартире, освоится и ляжет спать. Но если учует змею – а он ее непременно унюхает, – то берегись, зараза. Не успокоится, пока не поймает.
– Здорово, – заликовала Катя.
– А если он ее не обнаружит? – решила я проявить недоверие.
Наташа улыбнулась.
– Такое невозможно.
– И все же? Сколько Ларри тут проживет? – ворчала я.
Наташа почесала переносицу.
– Обычно хватает трех дней. За этот срок змея либо ловится, либо уползает.
– К соседям? – подпрыгнула я. – Есть ли возможность направить ее на шестой этаж к Монголовым? Алексей Борисович ужасно орет при виде наших мопсов, пытается ударить их зонтиком, портфелем или пакетом. Думаю, у Монголова эфе будет хорошо, как с родными.
– Лампа! – укоризненно воскликнула Катя.
– Шучу, – быстро сказала я.
– Змеи пугливы, – пояснила Наташа, – эфа скорей всего вернется к хозяину, или Ларри ее слопает.
– Как мы объясним нашим присутствие Ларри? – поинтересовалась я у Кати, когда приветливая Наташа ушла.
– Просто, – пожала плечами подруга. – Оставили на передержку. Ой, какой милый! Дам ему йогурт, сливочный…
На следующий день ровно в десять утра я звонила в дверь соседки Мадо. На лестничной клетке имелось всего две квартиры, поэтому никаких сомнений не было: если Настя жива, то она обитает за створкой, неаккуратно выкрашенной темно-коричневой краской.
Едва я ткнула пальцем в звонок, как из запертой квартиры донеслось:
– Кто там?
– Простите, Анастасия дома? – спросила я. – Меня прислала Мадлен.
Обшарпанная деревяшка дрогнула, образовалась щель, сквозь которую виднелась железная цепочка и небольшая часть лица.
– Чего надо? – спросил надтреснутый голос.
– Вы Анастасия?
– Верно.
– Простите, не знаю вашего отчества. Мадлен просто сказала «Настя».
– Она меня по батюшке не кличет, – слегка помягчела старуха. – Ты откуда?
– Впустите, пожалуйста, не на лестнице же разговаривать.
Бывшая домработница Гостевых не пошевелилась. Я начала торопливо объяснять:
– Мадлен арестована, ее подозревают в убийстве, я могу помочь вашей воспитаннице. Не бойтесь, не имею оружия, не хочу вас грабить. Вот мое удостоверение.
– Де-тек-тив Ев-лам-пия Ро-ма-но-ва, – по складам прочитала Настя, глядя в раскрытую бордовую книжечку. – Из милиции, что ли?
– Вроде того, – кивнула я, – только не состою на государственной службе, работаю за деньги, в частном агентстве. Меня нанимают для распутывания особо сложных дел.
Бабушка молча изучала документ, я постаралась подавить вздох. Зря пустилась в ненужные объяснения, Насте много лет, следовало подтвердить: да, из милиции. Вот тогда она бы без проблем впустила меня внутрь и стала спокойно отвечать на вопросы.
– Говоришь, за деньги служишь? – внезапно уточнила Настя.
– Пожалуйста, не закрывайте дверь! – взмолилась я. – Мадо попала в плохую историю, если ей не помочь, ее обвинят в убийстве. Вы, наверное, любите свою воспитанницу. Насколько я поняла, долгие годы помогали по хозяйству ее матери Веронике?
– Значит, деньги за работу получаешь? – настойчиво повторила Настя.
Я окончательно пала духом. Люди, чья молодость и зрелость прошли при Советской власти, абсолютно уверены: служить следует за идею. Тот, кто озабочен деньгами, нехороший человек, капиталист, с ним ни в коем случае нельзя связываться. Я сглупила, представившись частным детективом.
– Чего молчишь? Отвечай, – потребовала домработница.
– Все люди получают заработную плату, – попыталась я выкрутиться из сложного положения, – кроме тунеядцев, которые не желают ходить на службу.
– Тут кино показывали, – перебила меня Настя, – про мужика. Он за хорошие деньги брался людей из беды выручить. Ты из этих?
– Да, – безнадежно ответила я, – вы правы.
Дверь захлопнулась, я прислонилась к стене и начала себя ругать. Молодец, Лампа, договорилась со старушкой! Надо во что бы то ни стало попытаться понравиться Насте. Но как? Минуты бежали, а в голову не приходило никакое достойное решение проблемы. Когда я, окончательно приуныв, решила уходить, створка неожиданно распахнулась, на пороге возникла кряжистая фигура, облаченная в темнокоричневое шерстяное платье с белым кружевным воротником.