Девушка поудобнее оперлась спиной о ствол баньяна.
— Это длинная история, Стреса. Нас привез сюда Крылатый Всадник. Именно он предупредил и о демонах, только называл их чудовищами. А ты слышал о Крылатых Всадниках?
— Ш-ш-ш. Слышал, это эльфы, летающие на гигантских птицах. Раньше они часто наведывались сюда. Но теперь их поджидают демоны, они стаскивают всадников с птиц и убивают. Фью-ю-и-ть. Раз-два. Это случилось бы и с вами, если бы сейчас они все не собрались у Арборлона. По крайней мере, большинство из них. А вот вистерона такие вещи не волнуют.
«Арборлон, — размышляла Рен, — он был родным домом эльфов, когда они жили в Западной Земле. Он исчез, когда они ушли, но, выходит, был отстроен на Морровинде. А что они сделали с Элькрис? Взяли с собой? Или дерево погибло, как это случилось во времена Вила Омсворда? Именно поэтому на Морровинде и появились демоны?» — Мы далеко от города? — спросила Рен, чтобы поддержать разговор.
— Еще далеко, — промурлыкал Стреса. Его кошачья морда поднялась кверху. — Ин Джу доходит до горной гряды, которая называется Блэкледж и тянется через всю южную оконечность острова. За ней простирается долина, где протекает река Ровена. Р-р-р. А уж дальше — высоко на холме под жерлом Киллешана — Арборлон. Это туда вы хотите попасть?
Рен кивнула.
— Ф-ф-ф. А зачем?
— Чтобы найти эльфов, — ответила Рен. — Меня послали передать им сообщение.
Стреса покачал головой и приподнял иголки на целый дюйм от тела.
— Наверное, что-то важное. Но я не знаю, как вы сможете это осуществить, ведь город окружен демонами со всех сторон. Если вообще там еще есть город. Ш-ш-ш.
— Мы найдем дорогу. — Рен решила поменять тему. — Ты раньше говорил, Стреса, что вас создали эльфы, как и демонов. Но ты не объяснил, каким образом.
Иглокот сердито посмотрел на нее.
— Конечно, с помощью волшебства! — проскрипел он. — Хр-р-р! Волшебство эльфов помогает создавать все что угодно. Я был одним из первых созданий, задолго до того, как они решились на демонов и прочих. С тех пор прошло почти пятьдесят лет. Иглокоты, видите ли, живут долго. Ш-ш-ш. Они заставляли меня сторожить фермы, отгонять хищников и тому подобное. Я хорошо справлялся с работой, как и остальные мои собратья. Фр-р-р. Мы легко переносим перемену мест, неприхотливы, можем жить вне дома неделями. Но когда появились демоны, они уничтожили большинство из нас и все фермы заглохли. Их забросили, вот так-то. И нас тоже бросили на произвол судьбы… Гр-р-р… Но это, гр-р-р, нормально, мы привыкли. Как-то выжили. Да это и к лучшему. Куда приятнее, чем жить в осажденном городе… ш-ш-ш… окруженном демонами. — Странный кот брезгливо зарычал. — Не могу даже представить себе!
Рен многого еще не понимала. Откуда появилась эта волшебная сила? Эльфы не использовали ее, когда жили в Западной Земле, да они и вообще не пользовались ею со времен волшебного царства, разве что в лечебных целях. Настоящее волшебство было утрачено на многие годы. А теперь они каким-то образом вернули его.
Ей вдруг стало ужасно интересно, какое отношение ко всему этому имеют ее родители. Они тоже были связаны с использованием волшебства? Если это так, то почему они дали ей эльфийские камни, в которых заключена самая мощная волшебная сила?
— Если эльфы… создали этих демонов с помощью своей магической силы, почему они не могут их уничтожить? — спросила она, все еще пытаясь узнать, что из себя представляют эти демоны. — Почему эльфы не могут применить то же волшебство, чтобы освободиться?
Стреса покачал головой.
— Не имею понятия. Никто никогда не говорил мне об этом. Я, видите ли, не хожу в город. И уже много лет не разговаривал ни с одним эльфом. Ты первая, но ты не совсем эльф, да? Фр-р-р. В тебе течет смешанная кровь. А твой друг кто-то совсем другой.
— Он человек, — сказала она.
— Ш-ш-ш. Пусть, если ты так считаешь. Я не видел раньше таких, как он. Откуда твой друг родом?
Рен поняла. Стреса попросту не знает, что кроме эльфов и Крылатых Всадников существуют и другие двуногие существа, и другие земли, кроме островов.
— Мы оба пришли из Западной Земли, которая является частью страны, называемой Четыре Земли. Оттуда происходят и эльфы. Там живет много различных народов. Гарт и я принадлежим к одному из них.
Стреса задумчиво смотрел на нее. Его тело, покрытое иголками, сжалось в комок.
— После того как вы найдете эльфов… р-р-р… и передадите ваше сообщение, что вы будете делать? Вернетесь туда, откуда пришли?
Рен кивнула.
— Ты сказала — Западная Земля. Она похожа на… гр-р-р… Морровинд?
— Нет, Стреса. Западная Земля не похожа на Морровинд.
«Пока еще не похожа, — тут же подумала она. — А когда порождения Тьмы наберут силу?..» Иглокот нашел корешок и снова принялся точить о него зубы.
— Фр-р-р. Не думаю, что вам удастся добраться до Арборлона самостоятельно. — Его странные синие глаза остановились на лице Рен.
— Не сможем? — протянула она.
— Фр-р-р. Вы не имеете никакого представления, как преодолеть Блэкледж. Ведь вам придется пройти мимо хр-р-р… Харроу и дракул. Ниже, в долине, живут привидения. Это наихудшие из демонов. А есть еще десятки других. Ш-ш-ш. Стоит им обнаружить вас…
Игольчатое тело ощетинилось, а глаза многозначительно сузились.
Да кто же они — дракулы и привидения? Рен хотелось тут же спросить об этом у кота, и она посмотрела на Гарта. Гарт пожал плечами, мол, ему все равно. Он не привык верить словам, должен был во всем убедиться сам.
— А что ты предлагаешь? — напрямую спросила она кота.
Он подмигнул ей одним глазом, а из горла полились кошачьи рулады.
— Предлагаю заключить сделку. Я проведу вас до города. А когда вы пройдете кордон из демонов и передадите свое сообщение, встречу вас и провожу обратно. Хр-р-р. — Стреса на мгновение умолк. — За это вы возьмете меня с собой, когда будете покидать остров.
Рен нахмурилась.
— В Западную Землю? Ты хочешь покинуть Морровинд? Иглокот кивнул:
— Ш-ш-ш. Мне здесь больше не нравится. Долгое время я полагался только на свой ум, опыт и природное чутье, но в основном на удачу. Теперь удача мне изменяет. Если бы вас тут не оказалось, я был бы уже мертв. Я устал от такой жизни. Я хочу вернуться к тому, как было раньше. Может быть, мне это удастся там, где живете вы.
«Может быть, — подумала Рен, — а может быть, и нет».
Она посмотрела на Гарта. Пальцы великана быстро двигались.
«Мы ничего не знаем об этом существе. Будь осторожней, но решай поскорее».
Рен кивнула. Так похоже на Гарта. Они оба знали: иглокот спас их от вистерона, и это так же верно, как и то, что они спасли его. Стреса будет им полезен в пути, ведь он знает все западни Морровинда. Соглашаясь взять его с собой, они ничем не рискуют. Хочет — пусть возвращается с ними.