Вот оно… Нуге Гунрай набрал в легкие воздуха и осторожно сказал: + Она исч'езла, влад'ика. Сум'ела скрыться…
— Скрыться? — голос Дарта Сидиуса упал до шипения. + Один из крейс'еров Набу прорвался сквозь кольцо блокады… + Как она скрылась, наместник?
Нуте Гунрай отчаянно посмотрел на помощника, но тот был парализован страхом настолько, что не мог открыть рта.
— Джедайя, влад'ика, — еле выговорил Гунрай. — 0н'и до6рал'ись до нее, п'ере6ил'и вс'ю стражу… + Договор должен быть подписан! + Мой господ'ин, определять местонахождение корол'евы невозможно…
— Наместник!!!
— Мы проследовали их, но корабль так мал. Теперь он н'едосягаем…
— Не для ситха…— пробормотал Дарт Сидиус.
Тьма за его плечом сгустилась, замерцала, свечение сложилось в фигуру в просторном плаще с капюшоном. Только тень не скрывала лица. Если это было лицо. Нуте Гунрай почувствовал, как его, и без того холодная кровь, стынет в жилах. Черно-красный угловатый узор превращал лицо стоящего в жуткую пылающую маску. Равнодушный взгляд ярко-желтых глаз скользнул по неймодианцам.
В неожиданной тишине вновь заговорил Дарт Сидиус.
— Наместник, — сказал он. — Позвольте представить. Мой ученик. Дарт Маул.
Он найдет потерянный корабль.
— Да, влад'ика, — Нуте Гунрай удивился, что может еще говорить.
Голограмма растаяла в воздухе. Нуте Гунрай и Руне Хаако молча смотрели дру на друга, думая об одном и том же. Что скажут джедаи, когда выяснят, что Торговая Федерация связалась с ситхами? И что они сделают? В результате последней войны осталось несколько мертвых систем… Стоит ли такого отказ платить торговый налог?
— Это невероятно. Теперь их стало уже двойе, — сказал Нуге Гунрай..
— Напрасно мы закл'ючили эту сд 'елку, — эхом откликнулся Руне Хаако.
* * *
Маленький сине-белый астродроид купался в лучах славы. Его разве что не целовали. И то — только потому, что он был весь испачкан в саже и копоти.
Механики сплясали вокруг него радостный танец, а потом сам начальник дворцовой стражи проводил его к Королеве и наговорил много красивых и приятных слов. Маленький дроид притих. Он даже и не знал, что он такая героическая личность.
— Блестяще сконструированный дроид, ваше величество, — сказал в заключение капитан Панака. — Он безусловно спас и корабль, и наши жизни.
Амидала внимательно рассмотрела чумазого дроида. Тот засмущался.
— Он достоин похвалы, — легкая улыбка коснулась губ королевы. — Какой у него номер?
Бело-синий астродроид пискнул. Амидала с улыбкой ждала. Тогда он разразился серией посвистов и чириканья. Панака нагнулся, стер с его передней панели пятно копоти, затем выпрямился. + Р2Д2, королева, — сообщил он.
Королева Амидала протянула к дроиду хрупкую руку, как будто ждала, что тот поцелует ее. Р2 был не против, но не знал, как это делается с точки зрения астродроидов.
— Спасибо тебе, Р2Д2, — сказала королева. — Ты очень смелый.
Р2 чирикнул и подмигнул ей; он хотел рассказать, как перепугался там, снаружи, когда остался совсем один. Но подумал, что, наверное, это будет не совсем уместно. Амидала глянула через плечо на служанок. + Падме, — сказала она.
Вперед вышла одна из служанок. Куай-Гон, стоявший у дверей вместе с Оби Ваном и вполуха прислушивающийся к разговору, отметил, что это та же девица, которая сказала в ангаре, что они не боятся. На лице королевы появилось загадочное выражение, не вязавшееся с общей сценой.
— Хорошо почисти этого дроида, — распорядилась Амидала. — Он это заслужил. — Она вновь повернулась к Панаке. — Дальше, капитан.
Тот замялся, посмотрел на джедаев. Те молчали.
— Ваше величество, мы направляемся на отдаленную планету под названием Татуин, — сообщил капитан и тоже замолчал.
— Это система, которая недосягаема для Федерации, — сказал Куай-Гон, когда пауза затянулась.
Панака вновь воспрянул духом. Похоже, сонная мирная жизнь на Набу порядком подрасшатала его нервы. Ему не хватало врагов.
— В этом решении я не согласен с джедаями, — он решительно отодвинул КуайГона. — Татуин — опасное место.
Амидала переводила вопросительный взгляд с одного на другого, словно хотела, чтобы ей подсказали.
— Положитесь на мое чутье, ваше величество, — предложил ей Куай-Гон.
Амидала чуть-чуть нахмурила брови. Практически незаметно. И посмотрела на Падме, все еще стоявшую рядом с Р2. Девушка поклонилась и вышла, сопровождаемая астродроидом.
— Хорошо, — взгляд Амидалы вернулся к Куай-Гону. — Поступайте, как считаете нужным.
* * *
Джар Джар Бинкс был предоставлен сам себе — опрометчивое решение, но ему было велено не шалить. Обычно это означало сидеть смирно, ничего не трогать и не высовываться. Гунган поразмыслил немного и решил, что первых двух приказов он уже ослушался, так что терять больше нечего. Голову ему все равно оторвут, но зато перед этим он увидит что-нибудь новенькое.
Тем более что первое время он честно пытался сидеть очень тихо. Это было чрезвычайно сложно, потому что корабль болтало, как икринку в водовороте, и Джар Джар пересчитал углы всех агрегатов в отсеке. А потом все вдру закончилось, и стало невыносимо скучно.
Поэтому он осторожно приоткрыл дверь и высунул в коридор губастую физиономию. Коридор был пуст. Если держаться подальше от — как они это назвали? — рубки, где обязательно наткнешься на… ну, все всё поняли. В эту рубку он не пойдет, он исследует совсем другие помещения и вести себя будет при этом очень-очень осторожно…
В первом же, совсем другом, помещении на жесткой полке, явно вовсе не предназначенной для подобных целей, крепко спал Куай-Гон. Пришлось спасаться бегством. Дальше дело пошло на лад. Джар Джар все время ждал, что кто-нибудь его непременно отправит обратно, но все вокруг были заняты делом и не обращали на гунгана никакого внимания. Иногда, конечно, его гнали прочь, особенно, если он попадал под руку, пилоту или механикам. Джар Джар не обижался.
Он пережил еще несколько неприятных мгновений — когда оказался в одном и том же отсеке с молодым спутником Куай-Гона. Но потом он заметил, что того точно так же выпроваживают из помещения, хотя и гораздо вежливее. Они еще пару раз столкнулись, Джар Джар при этом исправно охал и пугался, Оби-Ван делал вид, что в упор не видит гунгана, и все обходилось миром.
В одном из отсеков служанка королевы чистила астродроида. Она так увлеклась, что даже вскрикнула, когда в проеме двери с приветственным воплем появился Джар Джар. Дроид, наоборот, прочирикал что-то нелицеприятное.
— Извиняй, — сокрушенно сообщил Бинкс. — Моя не хотел никого пугать. Ты кто такой есть?