Вил не стал спорить со стариком и кивнул Эретрии. Взяв Виспа за руку и высоко подняв перед собой лампу, она без слов направилась в пещеру. Вил поднял Амбель на руки и пошел следом. Хебел со Шлындом замыкали шествие.
Они осторожно пробирались вперед по огромному мрачному тоннелю, ведущему, наверное, к самому центру Острия Земли. Пол пещеры был какой-то неровный, выщербленный, но, несмотря на это, идти было легко. Наконец Висп привел их к стене, прорезанной узкими, похожими одна на другую трещинами наподобие ущелий в горах. Все они, разламывая стену пещеры, вели в черноту.
Висп ни секунды не колебался. Он сразу нашел нужный проход и устремился туда. Он завел своих спутников в настоящий лабиринт поворотов и трещин; они петляли в темноте и неуклонно спускались куда-то вниз. Да, думал Вил, без Виспа они бы здесь потерялись. Неминуемо и безнадежно.
Они вышли к лестнице, которая, как и прилегающие к ней проходы, была составлена из массивных и грубо обтесанных каменных блоков. Сразу видно, что это творение рук человека. «Или эльфа», — поправил себя Вил. Пятна сырости блестели на стенах и потолке, тонкие струйки воды стекали вниз по ступеням. Откуда-то снизу, из темноты, доносились странные звуки. Маленькие серые тени бросились врассыпную, топоча крошечными ножками и сердито пища. Крысы.
Висп направился вниз по лестнице. Она тоже петляла и изворачивалась какими-то немыслимыми изгибами, уводя путешественников все дальше в глубь горы. Воздух наполнился едким запахом гнили и плесени. А путешественники все спускались, не сводя глаз со ступеней.
И вот наконец ступени закончились. Висп привел их в большой зал. Огромные тяжелые колонны поддерживали высокий куполообразный потолок. Здесь все было из камня, потрескавшегося от времени: круглое возвышение в центре, расходящиеся амфитеатром ряды массивных скамей вокруг. На колоннах и стенах проступали какие-то странные знаки. Наверное, когда-то эта комната была залом Совета или местом для свершения незнакомых, странных обрядов, может даже жертвенных. Здесь собирались эльфы. Великие маги. Вил удивленно вертел головой. Висп, не задерживаясь, провел их мимо рядов скамей и возвышения к массивной полуоткрытой каменной двери в дальнем конце зала. За ней была еще одна лестница.
Вил нервничал. Они спустились уже глубоко внутрь горы, и только Висп, единственный среди них, знал, где именно они находятся. Если Жнец настигнет их здесь…
Ступени кончились. Впереди опять лежал коридор. Вдруг Вилу показалось, что откуда-то спереди слышится звук падающей воды, как будто ручей пробивался сквозь камень и стекал вниз с небольшой высоты. Висп нетерпеливо рванулся вперед, таща за собой Эретрию. Он то и дело озабоченно оглядывался, словно желая убедиться, что она идет следом.
Коридор вывел их в большую пещеру. Стены из каменных блоков вновь уступили место природному камню, шероховатому, в выбоинах и трещинах. С потолка пещеры свисали острые, словно зазубренные, сталактиты, пол был изрыт и усеян обломками камня. В темноте, куда не достигал свет ламп, шумела вода.
Висп вел их через пещеру, проворно пробираясь между обломками камней, что-то бормоча себе под нос.
Наконец он остановился у груды больших валунов, похожей на оползень горного склона. Маленький водопад шумел по камням; у их подножия он собирался в небольшое озеро, потом разделялся на несколько, весело пузырящихся, ручейков и пропадал во мраке внизу.
— Здесь, — радостно объявил Висп, указывая пальчиком на водопад.
Вил опустил Амбель и тупо уставился на пушистого человечка.
— Здесь, — повторил Висп. — Дверь из стекла, которое нельзя разбить. Такая веселая игра для хорошего Виспа. Висп хороший. Веселый. Он так играет.
— Вил, он имеет в виду водопад, — внезапно заговорила Амбель. — Посмотри повнимательнее — видишь?
Теперь Вил увидел. Вода падала вниз тонкой гладкой завесой между двумя каменными колоннами — очень похоже на дверь, сделанную из стекла. Он прошел вперед, наблюдая, как свет лампы яркими бликами отражается от поверхности воды.
— Но это же не стекло, — рассеянно пробормотала Эретрия. — Это просто вода!
— Но помнит ли это Элькрис?! — обратил Амбель к долинцу. — Ведь прошло столько времени. Может быть, она помнит только, как это выглядит: дверь из стекла, которое нельзя разбить. Наверное, она забыла, что это вода?
Эретрия поглядела на Виспа:
— Это та самая дверь, Висп? Ты уверен? — Малыш энергично кивнул:
— Веселая игра, красуня. Виспу понравилось. Поиграй еще с Виспом.
— Если это та самая дверь, то за нею должна быть пещера…— Вил решительно направился вперед.
— Висп покажет! — Маленький эльф обошел долинца, потянув за собою Эретрию. — Смотри-смотри, красуня! Идем!
Он упорно тащил ее за собой, пока не встал справа от водопада. Там он хитровато оглянулся и отпустил ее руку.
— Смотри, красуня.
Он вступил в водопад и пропал. Эретрия растерянно смотрела ему вслед. Через мгновение он вернулся — пушистый мех гладко прилип к телу, лицо сияло.
— Смотри. — Он опять схватил руку девушки и потащил ее за собой.
Прикрыв глаза, путешественники ступили в водопад. За ним была ниша, переходящая в узкий коридор. Насквозь промокшие, они пошли вперед — Висп нетерпеливо тянул Эретрию — и сказались в пещере, маленькой и сухой. Здесь не было плесени, как во всех остальных пещерах горы. Пол ее поднимался во мрак пологими уступами. Вил сделал глубокий вдох. Если тот водопад и вправду был дверью из небьющегося стекла, о которой говорила Элькрис, значит, именно здесь, в этой пещере, они должны найти Источник Огненной Крови. Долинец молча обошел пещеру до дальней стены и обратно. Сплошной камень стен, пола и свода бледно мерцал в свете лампы. Вил поднял ее повыше и еще раз внимательно огляделся вокруг.
Пещера была абсолютно пуста.
Из густых зарослей на склоне Острия Земли к пещере вышла черная тень и тихо скользнула в Оберег. Разбуженный было лес снова затих.
Вил Омсворд стоял посреди пещеры и беспомощно озирался по сторонам, обуреваемый мрачными мыслями и догадками. Источника Огненной Крови здесь нет. Его нет! И это после всего, что они пережили, пока добирались сюда. Может быть, за века он давно исчез с лица земли, канул вместе с древним миром, бесследно и безвозвратно. Магия просто пропала, когда из мира ушло волшебство. Может быть, это был отчаянный вымысел, безумная надежда, за которую ухватилась умирающая Элькрис. А может, Источник Огненной Крови где-то совсем в другом месте…
— Вил!
Зов Амбель прорвал тишину, внезапный и резкий. Он обернулся и увидел, что она стоит протянув руку вперед. Как слепая, но жаждущая видеть.
— Он здесь, Вил! Источник Огненной Крови здесь! Я его чувствую.
Голос ее дрожал от волнения. Все остальные с изумлением смотрели на эльфийку, пока она, спотыкаясь, шла вперед сквозь мрак пещеры, смотрели на завораживающую игру ее пальцев, словно ощупывающих темноту.