Слишком быстро наступило новое утро, окутав все вокруг знакомой сероватой дымкой. Этот день был не таким сырым, как прошлый, но ничуть не более жизнерадостным; свинцовый туман, недвижимо висящий над головами, по-прежнему совершенно скрывал солнце. Окруженные той же жуткой тишиной, они часто оглядывались, испытывая чувство полной отделенности от остального мира. Бескрайние пустынные земли Севера начали оказывать на Шеа и Панамона Крила свое влияние. За последние несколько дней Шеа стал более раздражительным и нервным, а обычно бодрый и разговорчивый Панамон теперь подолгу угрюмо молчал. Только Кельцет сохранил свою прежнюю невозмутимость. Лицо его оставалось все таким же спокойным и непроницаемым.
Они равнодушно сжевали легкий завтрак, и поиски возобновились. Они продолжали погоню, чувствуя к ней уже почти отвращение: всем им хотелось поскорее закончить это утомительное путешествие. Они шли вперед частью из чувства самолюбия, а частью потому, что некуда больше было идти. Сами того не замечая, и Панамон, и Шеа все чаще задумывались над тем, почему Кельцет продолжает эту погоню. Он вернулся в свои родные земли и мог, вероятно, выжить здесь и в одиночку, если бы решил расстаться с ними. Оба они безуспешно пытались раскрыть причины, заставлявшие Кельцета оставаться с ними во время трехдневного дождя, и сейчас, слишком усталые, чтобы строить цепочки умозаключений, они вновь безучастно принимали его общество как должное, все более уверяясь в том, что еще до конца этого путешествия узнают, кто он такой и откуда. Они брели сквозь грязь и серое марево, а туманное утро медленно превращалось в полдень.
Совершенно внезапно Панамон остановился как вкопанный.
— Следы!
Вор издал дикий вопль восторга и бешено бросился к маленькому пересохшему ручейку, тянувшемуся слева от них, предоставив Шеа и Кельцету изумленно смотреть ему вслед. Мгновение спустя все трое с интересом склонились над цепочкой четких следов, отпечатавшихся в густом слое грязи. Нельзя было не понять, кто их оставил; даже Шеа узнал следы сапог карлика, с их изношенными подошвами и треснувшими каблуками. Образованный ими след был четок и вел примерно на север, но все время петлял из стороны в сторону, будто карлик уже сам не был уверен, куда направляется. Казалось, что Орл Фейн чуть ли не бесцельно блуждает по равнинам. Еще секунду они помедлили, затем торопливо поднялись по резкой команде Панамона. Следы были оставлены всего несколько часов назад, и судя по их неверному рисунку, догнать Орл Фейна теперь не составляло труда. Панамону с трудом удавалось скрывать злобную радость, забурлившую в его утомленном теле, когда впереди показался конец долгой охоты. Без единого слова они собрали свой скромный скарб и с мрачной решимостью двинулись на север. Для Орл Фейна настал день расплаты.
След, оставленный крошечным карликом, беспорядочно и безумно вился среди глинистых холмов Севера. Временами им приходилось двигаться почти точно на восток, а один раз они описали на равнине широкий полукруг. День тянулся медленно и размеренно, и хотя Кельцет и показывал знаками, что следы становятся все свежее, казалось, что они нагоняют карлика слишком медленно. Если они так и не настигнут Орл Фейна до наступления ночи, он может вновь скрыться от них. Уже дважды он был почти у них в руках, и каждый раз непредвиденные обстоятельства вынуждали их временно прервать погоню. Они не собирались допустить третий такой раз, и Шеа мысленно клялся, что, если придется, он будет выслеживать Орл Фейна даже в кромешном мраке.
Вдалеке зловеще высились громадные пики сумрачного Королевства Черепа, их черные бритвенные острия рассекали горизонт на части. Они вселяли в душу юноши страх, с которым он был не в состоянии совладать, и по мере того, как трое путников углублялись в земли Севера, страх этот постоянно нарастал. Шеа начинал чувствовать, что участвует в чем-то много большем, чем ему представлялось вначале, что поиски Орл Фейна и Меча Шаннары были лишь маленькой частью огромной картины. Это ощущение еще не переросло в панику, но Шеа угнетала настоятельная необходимость покончить с этой сумасшедшей погоней и вернуться домой.
К вечеру холмистая местность начала переходить в плоскую равнину, на которой они могли видеть далеко вперед и идти напрямик, почти без напряжения, что стало возможным впервые с того момента, как они прошли сквозь черную стену. Впереди раскинулась совершенно голая равнина, потрясающая воображение, плоская как стол поверхность грязно-бурой земли и серого камня, тянущаяся на север, к высоким пикам, отмечающим границу Королевства Черепа, владений Повелителя Колдунов. Эта бескрайняя равнина тянулась на север насколько хватало глаз, нарушаемая вдалеке лишь скальными массивами и низкими горными хребтами, окружающими чудовищные черные пики. И на всех этих просторах, голых, жарких и пустынных, лежала та же жуткая могильная тишина. Ничто здесь не двигалось, не бежал ни один зверь, не звенели насекомые, не летали птицы, даже ветер не поднимал покрывающую землю пыль. Всюду царило то же выжженное безмолвие, безжизненное, окутанное смертью. Петляющие следы Орл Фейна уходили в глубину этих равнин и терялись далеко впереди. Казалось, эти земли поглотили его.
Несколько долгих минут охотники медлили; на их лицах отражалось явное нежелание углубляться в эти враждебные человеку земли. Но времени взвешивать все доводы за и против не было, и они двинулись дальше. На этой плоской равнине петляющая цепочка следов была видна намного дальше, и преследователям зачастую удавалось сокращать свой путь напрямик. Они начали быстро настигать свою жертву. Спустя примерно пару часов Кельцет сообщил, что карлик опережает их не больше, чем на час пути. Быстро смеркалось, солнце тонуло за неровной линией западного горизонта. Полумрак наступавших сумерек усиливался вечным сероватым маревом, и местность начала приобретать в них особенно тусклый вид.
Двигаясь по следам карлика, они спустились в глубокое русло пересохшего ручья, протянувшееся по дну небольшой долины, образованной огромными скальными выступами. В тени сумрачной долины совершенно погас тускнеющий солнечный свет, и Панамон Крил, до того энергично возглавлявший погоню, теперь вынужден был напрягать зрение, отыскивая в густой пыли следы ног карлика. Вору пришлось склониться к самой земле, и они перешли на медленный шаг. Панамон Крил так пристально всматривался в тянущиеся перед ним следы, что когда они вдруг оборвались, он был потрясен до глубины души. Шеа с Кельцетом моментально подошли к нему, и только тщательнейшее изучение участка земли показало им, что кто-то методично уничтожил все дальнейшие следы карлика.
В этот миг из глубоких теней долины начали появляться громадные темные фигуры, неуклюже подкрадываясь к ним под прикрытием сгущающегося мрака. Первым их заметил Шеа, но решил, что его обманывают глаза. Быстрее осознал происходящее Панамон. Вскочив на ноги, вор выхватил свой широкий меч и замахнулся железным шипом. Он уже приготовился резким броском вырваться из сжимающегося кольца, но обычно спокойный Кельцет повел себя совершенно неожиданно. Быстро шагнув вперед, он остановил изумленного вора и потянул назад. Панамон непонимающе взглянул на своего гигантского спутника, затем неохотно опустил оружие. Их окружило не менее дюжины огромных настороженных фигур, и даже в сгустившихся сумерках Шеа разглядел, что они столкнулись с группой огромных троллей.