Шеа шагал прямо за широкой спиной Кельцета, его руки были для вида связаны за спиной. За ним следовал Панамон Крил, держа руки точно так же; его серые глаза пристально разглядывали громадные каменные стены, ограждающие с обеих сторон шагающий отряд. Обман действовал. Изображая пленников скальных троллей, южане добрались до берегов реки Леты, неспешно несущей свои воды вдоль южной границы Королевства Черепа. Тролли и их молчаливые спутники взошли на широкий плот из полусгнивших бревен и ржавых железных прутьев, чей безгласный капитан, склоненное к земле создание в плаще, кажущееся более зверем, чем человеком, прятал лицо в тени просторного черного капюшона, но его крючковатые чешуйчатые руки крепко удерживали погнутый руль, направляя древнее судно через зловонные ядовитые воды. Одним своим присутствием это создание вызывало у своих пассажиров неприязнь и отвращение, и когда оно наконец высадило их на дальнем берегу и исчезло вместе со своим древним паромом в скрывающем темную речную воду мареве, они испытали огромное облегчение. Теперь они были окончательно отрезаны от нижних земель Севера, ибо серый туман, густо пропитывающий неподвижный сухой воздух, совершенно скрывал от них все, что лежало за рекой. По другую же сторону перед ними высились громадные черные утесы Лезвия Ножа, гигантские каменные пальцы, рассекающие туман в тусклом свете северного полудня. Отряд молча двинулся по проходу, раскалывающему монолит черного хребта, все дальше углубляясь в запретные владения Повелителя Колдунов.
Повелитель Колдунов. Шеа видел, как сбывается то, что предсказывали ему чувства с самого начала, с того дня, когда Алланон рассказал ему о его невероятном происхождении — обстоятельства сложились так, что ему придется лицом к лицу встретиться с тем, кто так упорно стремился его уничтожить. Время и события слились в единственный миг, вспышку смутных воспоминаний о долгих днях, прошедших в бегстве ради спасения жизни, бегстве к этому неотвратимому столкновению. И вот этот момент приблизился, и ему предстоит встретить этот миг в одиночестве, в самой страшной земле известного мира, потеряв всех своих старых и верных друзей, сопровождаемый только скальными троллями, странствующим вором и жаждущим мести таинственным гигантом. Кельцет убедил трибунал передать под его командование отряд троллей-воинов, не столько потому, что они верили, что сопровождающий их слабый юноша обладает силой уничтожить бессмертного Брону, а скорее потому, что их могучий родич носил на шее Черный Ирикс.
Также трое судей пролили свет и на судьбу Орл Фейна. Тролли поймали несчастного карлика за час до того, как к ним в руки попали его решительные преследователи, и он под охраной был отправлен в основной лагерь. Трибунал матуренов вскоре пришел к решению, что карлик совершенно безумен. Он несвязно бормотал им о тайне и сокровищах, его морщинистое желтое личико искажалось в жуткой застывшей усмешке. Временами он начинал беседовать с пустотой, или бешено отрывать несуществующие пальцы от своих рук и ног. Последней нитью, связывающей его с реальностью, судя по всему, был старый меч, единственное его сокровище, и он так отчаянно хватался за этот меч, что троллям не удалось заставить его расстаться с ним. Они позволили ему сохранить этот кусок металла при себе, привязав его сложенные желтые руки к истертым ножнам. Час спустя пленник был отправлен на север, в темницы Повелителя Колдунов.
Каньон замысловато петлял между чудовищными пиками Лезвия Ножа, временами из широкого ущелья превращаясь в тесную расщелину в скалах. Мощные тролли без передышки карабкались по извилистому проходу. Некоторые из них уже бывали здесь раньше, и теперь они вели остальных в ровном утомительном темпе. Такая скорость марша была необходима. Если путь займет слишком много времени, Король Духов может понять, что за древнее оружие, с которым Орл Фейн отказался расстаться даже на короткое время, заперто в его темницах.
Мысль об этом вызвала у Шеа дрожь. Возможно, это уже случилось — может быть, они направляются прямо на свою казнь. Каждый раз на всем долгом пути из Кулхейвена Повелитель Колдунов словно бы знал любой их следующий шаг; Каждый раз он поджидал их впереди. Это безумие — такой ужасный риск! И даже если они выполнят задуманное, даже если Шеа наконец овладеет Мечом Шаннары‡ что тогда? Шеа мысленно рассмеялся. Неужели ему придется лицом к лицу столкнуться с Повелителем Колдунов, в одиночку, без поддержки Алланона, не представляя, каким образом можно высвободить скрытую силу легендарного талисмана? Никто даже не узнает, что он успел найти Меч.
Юноша не представлял, каковы планы его спутников, но сам для себя уже решил, что если каким-то чудом все же завладеет загадочным оружием, то побежит отсюда, куда только понесут его ноги. Все остальные могут делать все, что пожелают. Он был уверен, что Панамон Крил одобрил бы его план, но с самого начала похода в Королевство Черепа им не удалось обменяться и десятком слов. Шеа чувствовал, что впервые за всю свою жизнь, полную опасных приключений и головокружительных авантюр, вор испытывает страх. Но все же он пошел вместе с Кельцетом и Шеа — пошел потому, что это были его единственные друзья, потому, что гордость не позволяла ему поступить иначе. Основной инстинкт требовал от него выжить любой ценой, но он не позволил бы себе запятнать собственную честь даже ради спасения жизни.
Причины, по каким в это опасное путешествие отправился Кельцет, были менее очевидны. Шеа казалось, что он понимает, почему немой гигант-тролль настаивает на возвращении Меча Шаннары, и дело тут было далеко не только в личной мести за погибшую семью. Что-то в Кельцете напоминало Шеа Балинора — молчаливая уверенность, придающая силы более слабым. Шеа ощущал это, когда Кельцет предложил им отправиться вслед за Орл Фейном и Мечом. Эти мягкие разумные глаза говорили юноше, что Кельцет верит в него, и хотя Шеа не мог выразить свое чувство словами, он знал, что должен пойти вместе со своим огромным другом. Если сейчас, после долгих недель поисков Меча Шаннары, он повернет назад, этим он предаст и друзей, и себя самого.
Склоны скал по сторонам каньона внезапно оборвались, и ущелье открылось в глубокую долину, похожую на округлую выемку в каменистой земле Королевства Черепа — с голой высохшей землей, однообразие которой нарушали лишь глинистые холмы и русла пересохших рек. Отряд молча остановился, все взгляды невольно устремились к одинокой горе в центре долины, чей южный склон слепо уставился на них двумя громадными провалами, походящими на пустые глазницы черепа. Крошащееся от непогод каменное лицо с бесконечным терпением ожидало появления Хозяина. Стоя у края долины, Шеа ощутил, как встают дыбом волосы у него на затылке и пробегает по спине ледяная дрожь.
Из скал по обе их стороны выползло множество уродливых, неуклюжих созданий; их громадные тела казались дряблыми, как вся эта умирающая земля, лица их были почти гладкими. Когда-то, возможно, они были людьми, но давно перестали быть ими. Они прямо стояли на двух ногах, вдоль боков бесцельно свисали две руки, но на этом их сходство с людьми кончалось. Кожа их своим видом напоминала оконную замазку или резину, и двигались они подобно лишенным разума зверям. Словно порождения ужасающего кошмара, странные существа окружили троллей, бессмысленно глядя в их грубые лица, словно пытаясь понять, что же за создания появились здесь. Кельцет чуть повернулся и что-то сообщил жестами Панамону Крилу.