Колдун кивнул:
— Возможно, так оно и есть.
— Кроме того, не люблю поворачивать на полпути. Меня бесит, что Микс выбрал мою персону из-за того, что рассчитывал — именно так я и поступлю. Мне ужасно хочется разочаровать его, не оправдав его ожиданий. Там, откуда я пришел, советник, есть такая поговорка: «Не будь безумным, будь разумным». Чем дольше я буду находиться здесь, тем больше шансов у меня будет научиться этому. Риск, которому я буду подвергаться, стоит того.
— Этот риск небезоснователен.
— Знаю. И вряд ли кто-нибудь, кроме меня, подумал бы дважды о том, стоит ли подвергаться ему. Советник немного поразмыслил.
— Может быть и так. Но вы — не кто-нибудь другой, Ваше Величество. Бен вздохнул:
— Ну, так или иначе, но вопрос решен. Я остаюсь, вот и все. — Он медленно выпрямился. — Что мне нужно сейчас сделать, так это сосредоточиться на том, чтобы найти способ разделаться с заземельскими проблемами, пока они не разделались со мной. — Советник кивнул. — И первая и,? этих проблем — это нежелание всех королевских вассалов признать меня королем. Или себя вассалами. Их нужно заставить принести присягу. Старец кивнул еще раз:
— Как вы собираетесь добиться этого?
— Пока не знаю. Но я знаю одно. Никто не собирается прийти сюда, чтобы принести эту клятву. Если б они хотели этого, то явились бы на коронацию. Раз уж они не хотят идти ко мне, я пойду к ним — где бы они ни находились.
Советник нахмурился:
— У меня есть возражения против подобного плана, Ваше Величество. Он может оказаться очень опасным. Бен пожал плечами:
— Может быть, но я не вижу другого выхода. — Он встал. — Ну, какие будут предложения насчет того, с чего нам начать?
Колдун вздохнул и тоже поднялся.
— Думаю, Ваше Величество, что нам нужно начать с самого начала.
Некогда было много тех, кто приносил присягу королям Заземелья, — целые семьи, которые поколение за поколением сражались в армии короля и поддерживали трон. Много было тех, кто мог с гордостью вспомнить о своей верной и доблестной службе. Но никто не служил так хорошо и так долго, как лорды Зеленого Дола, и именно к ним Бен Холидей собирался отправиться в первую очередь.
— Бароны ведут свою родословную тысячи лет — почти все время существования Заземелья, — рассказывал советник Тьюс. — Они всегда были с королем. Они составляли костяк его армии; они были его главными советчиками и придворными. Некоторые из них сами были королями Заземелья — правда, это было давно, несколько столетий назад. Именно они всегда первыми вызывались служить королю. Когда старый король умер, они оставили трон последними. Если вы и можете найти поддержку у кого-нибудь, Ваше Величество, так только у них.
Бен принял это предложение, хотя оно показалось ему больше похожим на предостережение, и на рассвете следующего же дня оставил Чистейшее Серебро и отправился в Зеленый Дол, к богатым баронам. Советник Тьюс, Абернети и оба кобольда снова отправились с ним. Бен, колдун и писец скакали верхом, так как путь до Зеленого Дола был неблизким. Кобольды могли бы последовать их примеру, если бы захотели, но кобольды терпеть не могут верховой езды, потому что передвигаются быстрее и неутомимее, чем лучший из скакунов, и поэтому почти всегда путешествуют на своих ногах. Кроме того, лошади сильно волнуются под такими всадниками. Бен без труда понял это. Существо, способное расправиться с древесным волком, пещерной тварью, трясинником и им подобными, заставляло содрогаться и его самого.
Необычный отряд выступил утром. Советник возглавлял шествие, его долговязая, закутанная в пестрый плащ фигура неуклюже тряслась на спине старого мерина, которому давным-давно пора бы отдыхать на пастбище. Следом ехал Бен на Вилочке, гнедой лошади с причудливо изогнутой белой отметиной на лбу, из-за которой она получила свое имя. Лошадь обожала закусывать удила и нестись без оглядки. Она дважды понесла Бена, и каждый раз новоиспеченный монарх готовился распрощаться с жизнью. После второго раза советник крепко врезал Вилочке по носу и пригрозил ей на лошадином языке, что наложит на нее заклятие. После этого Вилочка поумнела. Вслед за Беном на беломордом рыжем мерине трясся Абернети с королевским знаменем, на котором был изображен уже знакомый Бену символ — Паладин, выезжающий из замка в лучах восходящего солнца, вышитый алым на белом поле. И до чего же странно выглядел мягкошерстный пшеничный терьер в очках и камзоле, верхом на коне и со знаменем в лапах! Бен постарался сдержать улыбку, потому что сам Абернети не видел в этом ничего смешного. Замыкал шествие Сельдерей, ведущий в поводу целый обоз ослов, навьюченных снедью, пожитками и постельными принадлежностями. Сапожок убежал далеко вперед; советник выслал его к баронам-землевладельцам с известием о том, что король Заземелья желает встретиться с ними.
— У них не будет выбора, им придется принять вас, — заявил советник. — Правила вежливости не позволяют им не принять лорда, равного им или выше их положением. Конечно, они обязаны позаботиться даже о простом путнике, нуждающемся в крове и еде, но это ниже вашего королевского достоинства.
— На деле сейчас мало что ниже моего достоинства, — заметил Бен.
В густом утреннем тумане путники обогнули озеро по берегу, пока не оказались на его восточном краю, потом медленно поднялись по склону. Несколько раз Бен оглядывался на застывшие очертания Чистейшего Серебра, выделявшиеся на рассветном небе, и бросал прощальный взгляд на его башни, зубчатые стены и кровли, источенные неведомой болезнью. Бен с удивлением обнаружил, что ему жаль покидать замок. С первого взгляда он напоминал обиталище Дракулы и казался отвратительным. Но потом Бен почувствовал его тепло, прикоснулся к трепетной плоти. Замок принял Бена как родного. Там он почувствовал себя желанным гостем. Он поймал себя на мысли, что ему хочется сделать что-то, чтобы спасти замок.
Он утешил себя тем, что когда-нибудь непременно сделает это.
Потом замок, туманы и долина исчезли из виду, когда путники углубились в поросшие лесом холмы и устремились на восток, к сердцу долины. Большую часть дня они быстро продвигались вперед, лишь однажды остановившись, чтобы наскоро перекусить, и еще несколько раз, чтобы дать отдохнуть животным. В сумерках перед ними раскинулись просторные поля и луга Зеленого Дола.
Они разбили лагерь близ пихтовой рощицы, на утесе, нависавшем над равниной, на которой паслись коровы и козы, а дальше, на востоке, сгрудились хижины и бревенчатые домишки. Когда советник объявил привал, Бен с облегчением сполз со спины Вилочки. Он давно не ездил верхом. По правде говоря, последний раз это было лет двадцать назад, тогда он еще учился в колледже и отправился на свидание, а с кем — не помнит. И вот спустя много лет и в другом мире Бен испытал давно забытые ощущения, возникающие после долгой скачки: все тело одеревенело, земля уплывала из-под ног, которые словно продолжали сжимать тело лошади, несмотря на то, что сам давно спешился. Он знал, что назавтра все будет болеть от шеи до пят.