— Ни фига.
— Ты же больше его в два раза!
— Так пусть подумает в другой раз, прежде чем откроет свой большой рот.
— Давай, выруби его, Дэнни, — бросил один из его дружков, а остальные подхватили восклицание.
Нест почувствовала, как у нее пересохло в горле.
— Слушай, давай забудем обо всем, Дэнни, — настаивала она, преграждая ему путь. — Я останусь и посмотрю твою подачу, идет? — Она ненавидела себя за эти слова, но была уже слишком испугана. — Оставь Роберта в покое.
Он посмотрел на нее, и теперь презрение в глазах предназначалось Нест. Ему нравилась эта ситуация.
— Надо было подумать об этом раньше. И последить за своим языком.
Он снова двинулся вперед, а Нест быстро отступила назад, все еще преграждая ему путь. Она чувствовала, как теряет контроль, дыхание учащается. Но ведь она себе обещала! Обещала Ба!
— Дэнни, не нужно этого делать! — взмолилась девочка.
— Дэнни, не нужно этого делать! — передразнил он ее, и парни покатились со смеху.
— Дэнни, пожалуйста!
— Убирайся с дороги, — прохрипел он.
Он приблизился к ней, глаза их встретились, и тогда в дело пошла магия. Секунда — и он уже растянулся на земле, раскинув руки и ноги, и на смазливой физиономии застыл ужас. Возбужденные крики ребят сменились испуганным шепотом; Нест же поспешно отступила в сторону с бледным лицом, горящими глазами, в которых еще сохранялось особое выражение. Дэнни пытался встать на ноги, бросая на нее гневные взгляды, не соображая, что произошло. Он понимал только одно: его опозорили — и во что бы то ни стало хотел добраться до нее. Их взгляды встретились. И он снова упал, согнувшись пополам, как огромная кукла, у которой вдруг ослабли ноги. Он снова и снова перекатывался с места на место, невнятно вскрикивая, причем голос стал неестественно высоким, визгливым, превратившись в сплошную мешанину звуков.
Все присутствующие замерли. Они разбились на две группы. С одной стороны — друзья Нест, с другой — Дэнни. Они были поражены увиденным, потрясены падением Дэнни Эбботта. Парк превратился в огромную арену, вместо ковра застланную травой, где стенами были деревья. Магия металась в воздухе с дикой беспощадностью, но никто, кроме Нест, не замечал ее присутствия.
Дэнни встал на четвереньки и стоял так, опустив голову. Его грудь ходила ходуном. Он закашлялся и сплюнул, потом несколько раз с усилием вдохнул. Парень попытался встать, потом оставил эту затею. Открыл рот, начал грязно ругаться, но ругань перешла в стон.
Нест отвернулась, ощущая лишь холод, пустоту и боль в сердце. Она не смотрела на Дэнни Эбботта и его дружков. Не смотрела она и на Касс, Роберта, Брайанну и Джареда.
— Пошли, — обессилено прошептала она и, не дожидаясь никого, направилась к выходу из парка.
Нест было одиннадцать, когда она обнаружила, что обладает способностями к магии. Она не знала, было ли это ее врожденной способностью или развилось в ней со временем. Даже Ба, когда она ей рассказала, не смогла прояснить этот вопрос. К тому времени Нест знала о пожирателях, Духе и Пике уже почти шесть лет, так что у нее не оставалось сомнений: магия существует. Так почему бы ей не обладать некоторой ее долей? Ведь и Ба уже давно говорила, что она обладает магией, и Нест отчасти верила, хотя у нее и не было возможности убедиться в истинности бабушкиных слов.
Она убедилась в своих способностях в магии, главным образом, благодаря Лори Адами. Они были одноклассницами в начальной школе, и теперь они едва выносили друг друга, но скрывали это. Разве что говорили разные гадости друг о друге за глаза. Но в шестом классе война между ними вспыхнула с новой силой. Лори начала вслух поносить Нест, особенно перед ребятами. Нест прикидывалась, будто не слышит, терпеливо ожидая промаха Лори.
Но назвать Лори настойчивой — значит не сказать ничего. Однажды она заявила, что мать Нест была сумасшедшей и покончила с собой, а значит, Нест тоже с приветом. Была зима, и они стояли в коридоре возле шкафчиков, где раздевались. Нест слышала это заявление и вдруг, не успев ничего подумать, уронила пальто и рукавицы на пол, повернулась и пошла прямо на Лори. И стукнула ее по физиономии. Нест ни разу не подняла на нее руку за все эти годы, поэтому Лори была ошарашена. Но у нее было трое старших братьев, и она знала, как защищаться. Она угрожающе зашипела и двинулась на Нест.
Потом получилось забавно. Нест, мало понимавшая в драках, не знала, как ей поступить. Гнев и страх бурлили в ней. Стоять ей или бежать? Она осталась стоять. Лори вцепилась в нее, их глаза встретились, и Нест, подняв руки для защиты, подумала: «Ты бы лучше меня не трогала, остановись, убирайся!» И Лори свалилась, как мешок, открыв рот от изумления. Она попыталась снова встать на ноги, разъяренная, но, встретившись глазами с Нест, опять упала. Хотела что-то сказать, но получалось лишь бессвязное бормотание. Ребята решили, что у нее припадок, и побежали за помощью. Нест поразилась не меньше их — но по другой причине. Ей-то было хорошо известно, что происходит! Объяснить не могла, но понимать — понимала. Девочка ощутила проходящий через нее поток магии, пронизывающий все тело. Этот поток опутал Лори, стреножил, не давая подняться, и путы стянули ее лодыжки. Нест никогда не забыть охваченное ужасом лицо Лори Адами. Никогда не забыть и охватившее ее саму чувство.
За эту драку их исключили из школы. Нест долго обдумывала, как рассказать Ба про ссору и ее зачинщика, но потом решила не скрывать ничего. Она решила: лучше поделиться с тем, кто знает в этом толк и поймет ее. А разве бабушка — не лучшая кандидатура? Ведь именно она рассказала Нест про магию, которой она обладает! Вот пусть и объясняет все.
Но Ба вначале ничего не сказала, выслушав рассказ внучки. Просто подробно расспросила Нест про происшествие и промолчала. И только потом, гораздо позже, поговорила с Нест — когда Старины Боба не было дома.
— В твоей способности к магическим действиям куда меньше странного, чем ты представляешь, — произнесла она. Они сидели за столом на кухне, Нест — с чашкой горячего шоколада, Ба — с разбавленным бурбоном. — Ты знаешь, отчего это так?
Нест помотала головой, почему-то ощутив тревогу.
— Оттого, что ты — дочь своей матери и моя внучка, а женщины нашего рода всегда обладали склонностью к магии. Они не были ведьмами, Нест. Просто умели обращаться с волшебством, живя неподалеку от парка, от пожирателей, а если долго находиться рядом с чем-либо, оно непременно оставит на тебе свой отпечаток.
Нест с сомнением взглянула на бабушку. «Отпечаток?»
Бабушка склонилась вперед.
— А теперь — послушай меня как следует, юная леди. Когда-то я предупреждала тебя никому не рассказывать о пожирателях. Ты тогда не обратила внимания на мое предостережение, точно? Проболталась. И помнишь, какие это вызвало неприятности? — Нест кивнула. — Хорошо. Тогда будь добра, выслушай меня внимательно. Использование магии может навлечь на твою голову такие неприятности, из которых я не сумею тебя извлечь. Поэтому я прошу тебя не делать этого впредь. Слышишь меня?