Он простоял в темноте без движения несколько долгих минут, потом начал снимать одежду. Охотиться лучше в трансформированном виде. Человеческая личина неудобна, она лишь напоминала демону, в какой скорлупе он был заперт много лет. Все демоны обладают способностью к мутации и, если им дать время, могут становиться кем угодно. Но этот демон был настоящим мастером. Он легко, без усилий менял свою форму. Большинство демонов должны сохранять принятый ими облик, потому что его слишком сложно перестраивать. Но этот был особенным. Он трансформировался так же лихо, как хамелеон, меняющий окраску, в считанные минуты становясь иным. Его способность очень ему помогала на службе Пустоте. Он специализировался на вычислении и перетаскивании на свою сторону наиболее могущественных слуг Слова. Он убил многих из них. Вот и сейчас он работал над устранением Джона Росса.
Конечно, демон собирался уничтожить лишь человеческую часть натуры Джона Росса. Остальное пойдет в ход. Он заберет его магию, его знания. И применит все свое черное искусство, чтобы высвободить то, что останется от духа Росса.
Когда одежды были сброшены, демон начал изменяться. Его человеческие формы исчезли, тело разрослось, покрылось мышцами, кожа стала толстой, грубой и покрылась густой шерстью. Голова вытянулась, челюсти расширились, выросли длинные острые клыки. Внешне он стал напоминать нечто среднее между гигантской кошкой и огромным псом, но сгорбленной шеей, клыкастой мордой и жилистой спиной смахивал еще и на гигантскую гиену.
Тварь встала на четыре ноги и двинулась сквозь темноту. Прошла по подвалу до лестницы и поднялась выше. Очутилась внутри старого Сиэтла, служившего основанием для нового города. Сюда не водили группы туристов. Сюда почти никто не попадал. Улицы и переулки разбегались во все стороны, загадочные и пустые. Часть из них время от времени разрушалась. Мало кто знал об этих помещениях. Мало кто приходил сюда ночами.
Если не считать бездомных.
И демона, который обожал охоту на них.
Демон подумал о Джоне Россе, представив, каково было бы сомкнуть массивные челюсти на его горле, уничтожить в нем жизнь, почувствовать аромат его крови. Демон ненавидел Росса. Но при этом Джон привлекал демона. Вся его магия и сила, наследие Рыцаря Слова. Демон заранее ощущал их вкус и наслаждался. Как здорово будет впитать эти составляющие! Он изголодался по убийству, но по магии — еще сильнее.
Звериные глаза обшаривали пространство, мягкие лапы ступали неслышно. Вокруг было полно пожирателей. Они предчувствовали скорое убийство, ужас, гнев и отчаяние. И жаждали пожрать их. Как демон жаждал магии и убийства, так и пожиратели жаждали эмоций, которые переполняют людей в момент гибели.
Джон Росс — мой, думал демон. Он принадлежит мне, потому что я нашел его, вызвал к жизни и понимаю его нужды. Я превращу его, выпущу на свободу, переделаю, как в свое время себя. И это случится скоро, очень скоро. Колесо машины уже запущено. Никто его не остановит. Никто не встанет у меня на пути.
Джон Росс — мой!
Впереди, почти неразличимые из-за расстояния, слышались голоса. Демон раскрыл пасть и высунул язык. Глаза пожирателей горели ярко, движения стали уверенней.
Низко опустив голову и принюхиваясь, демон крался по булыжной мостовой старого города.
Наверху, не подозревая о присутствии демона, буквально в двух кварталах от него находилась Нест Фримарк.
Она целый день добиралась до Сиэтла и приехала уже слишком поздно, чтобы начинать серьезные поиски Джона Росса. Пришлось отложить встречу до завтра, — нет, до сегодня, — ведь время уже перевалило за полночь. Отбившись от бесконечных вопросов о цели своей поездки и предложений о помощи, она заказала вылет из О'Хейра в три-пятнадцать дня и, как и планировала, вместе с Робертом отправилась в Чикаго. Она не знала, когда придется возвращаться. О цели поездки она не сообщила приятелю ничего определенного. Якобы, навестить дальних родственников, незапланированный визит. Роберт терзался от любопытства, но Нест решила, что ему будет полезно немного помучиться. Кроме того, она полагала, что неплохо слегка наказать его за поведение на похоронах дедушки.
Роберт проводил ее до зала регистрации, все еще уговаривая взять его с собой. Он ее станет сопровождать, таскать тяжести, делать все, что она попросит. Нест улыбнулась, покачала головой, попрощалась и, взяв сумку, вошла в зал. Роберт уехал. Она немного постояла у двери, чтобы удостовериться, что он не вернется.
Ариэль она не видела с прошлого вечера и не знала, как бродяжка доберется до Сиэтла, но это была не ее проблема. Нест прошла регистрацию багажа, получила посадочный талон, и тут сообщили: вылет задерживается до пяти часов из-за проблем с самолетом.
Она прошла к выходу, села, собираясь почитать книжку, начатую накануне. Называлась она «Духовный ребенок», автор — Саймон Лоуренс. Книга привлекла ее по нескольким причинам. Во-первых, потому что автор часто ссылался на Роберта Коулса, а его книгу «Духовная жизнь детей» она читала в прошлом семестре на курсе психологии, и та ей очень понравилась. Во-вторых, она собиралась отыскать Джона Росса, работавшего вместе с Лоуренсом в приюте «Фреш Старт», а ей хотелось узнать что-нибудь о мировоззрении человека, с которым связал свою жизнь бывший Рыцарь Слова. Конечно, для Росса это может быть просто работой, ничем иным, но Нест так не думала. Непохоже на Джона Росса. Не такой он человек, чтобы работать по принуждению. После завершения службы Слову он должен был постараться найти что-нибудь, что могло бы захватить его полностью.
В любом случае, она отлично скоротала время, читая Саймона Лоуренса. Самолета все не было, погода портилась. Приближалась буря, и время вылета снова перенесли. Беспокоясь, что может вообще никуда не попасть, Нест отправилась поискать служащих, чтобы выяснить, каковы шансы на вылет. Служащая ничего не знала. Нест направилась в отдел по обслуживанию клиентов и попросила дежурного агента перерегистрировать ее на другой рейс. Агент с сомнением рассматривал ее, пока Нест не объяснила, что ее близкий друг при смерти, поэтому ей нужно как можно скорее попасть в Сиэтл, дабы успеть попрощаться с ним. Это ненамного отличалось от правды, но она решила, что в ее словах ничего страшного нет. И получила билет на самолет, вылетающий в Денвер, а оттуда — в Сиэтл.
Они вылетели в начале шестого, в шесть сорок пять по местному времени уже были в Денвере, а в семь пятьдесят она пересела на самолет, вылетавший в Сиэтл. Полет занял еще пару часов, так что в десять по тихоокеанскому времени она приземлилась в аэропорту Си-Тэк. Нест выбралась с сумкой в руке, прошла на стоянку такси и поехала в сторону центра. Водитель был из Пакистана или Восточной Индии, похож на сикха, в тюрбане. Довольно немногословный. Нест еще не видела Ариэль, и начала волноваться. Она могла бы и сама проехать по городу, найти Джона Росса и сыграть свою партию самостоятельно, но лучше иметь кого-нибудь, кто может дать совет и прийти на помощь, если возникнут проблемы. Нест все еще не решила, что скажет Россу. Может, он и вовсе не обратит на нее взимания, несмотря на надежды Госпожи.