С одной стороны виднелся огромный амфитеатр, словно врезанный в землю, с сиденьями из бревен, покрытых травой. Вокруг арены росли полевые цветы, а деревья обрамляли все сооружение, их ветви, сплетенные воедино, образовали живую крышу.
Пьянчужка наконец-то потерял дар речи: он только ахнул и уставился круглыми глазами на все это великолепие, раскрыв рот.
Жители города начали выходить из своих домов, чтобы посмотреть на пришельцев. Некоторые из них узнали принцессу и шепотом передавали ее имя менее удачливым соседям. Вскоре их голоса сложились в непрерывный гул, охвативший весь город, как порыв ураганного ветра. Всем хотелось узнать, что здесь делает дочь короля.
«Да уж, вот и сохранила свое прибытие в секрете», — досадливо подумала Мистая.
Вокруг них быстро собралась толпа из самых разных существ — потомков фей, объединенных любопытством и возбуждением. Они говорили на дюжине разных языков, и принцесса узнала лишь некоторые из них. Дети осмелились подойти поближе и теперь осторожно, украдкой касались ее одежды, смеясь и отскакивая, когда попытка оказывалась успешной. Мистая храбро улыбалась, пытаясь игнорировать приступ внезапно охватившего ее страха.
Вскоре толпа немного расступилась, пропуская группу мужчин и женщин различного возраста, одетых в просторные робы. Впереди стоял ее дедушка, стройный и высокий, выделяясь на фоне остальных. Точеное лицо Хозяина Рек с резкими чертами осталось совершенно бесстрастным, когда он увидел причину всеобщего возбуждения. Улыбка даже не мелькнула на губах, смягчая суровый вид, как не было и приветственных слов. Жабры по обеим сторонам шеи слегка трепетали, а глаза едва уловимо сузились, но ни единым жестом он не выдал своих эмоций.
— Идем со мной, Мистая, — произнес Хозяин Рек, взяв девушку за руку. Он покосился на Щелчка и Пьянчужку и добавил: — Гномы останутся здесь.
Эльф провел ее через толпу, подальше от собравшихся, не считая нескольких охранников, которые находились при нем. Они прошли вниз по нескольким тропинкам, обрамленным по обеим сторонам цветами, в небольшой парк к фонтану, бившему в середине крошечного прудика. Вокруг стояли скамейки. К одной из них Властелин Озерного Края подвел Мистаю и усадил ее.
В его глазах полыхал гнев.
— Отвечай, что ты делаешь здесь с этими тварями! — отрывисто бросил он. — Зачем ты привела их сюда? Отвечай!
«Вот, значит, куда ветер дует», — подумала Мистая. Поспешив укрепить несколько ослабшую решимость, она произнесла:
— Они настаивали на том, чтобы пойти со мной. К тому же я не вижу, какой вред вам может от них быть. Как ты, дедушка?
— Ужасно сердит на тебя, — ответил он, приковав Мистаю к месту своим тяжелым взглядом. — Я не получал от тебя вестей больше года, а потом ты нарушаешь наш уговор, приводя в главный город потомков фей и эльфов двух существ, которым не позволено входить и в более доступные районы. О чем ты только думала, дитя?
Девушка выдержала этот взгляд.
— Я думала, что, возможно, ты будешь более терпим к ним. И надеялась, что, по крайней мере, ты захочешь меня выслушать.
— Возможно, ты ошиблась — так же, как я ошибался, веря, будто ты не забудешь своего дедушку и свои корни. — Он помолчал, и его гнев несколько утих. — Но ты можешь рассказать мне о проблемах.
— Во-первых, — отозвалась Мистая, — то, что нас не встретили несколько дружелюбнее и приветливее, — оскорбление, особенно со стороны моего родного дедушки. Я прошла немало миль, чтобы повидать тебя, и надеялась от всей души, что ты будешь рад гостье, сколько бы времени ни минуло с моего последнего визита. Честно говоря, я была уверена, что в данном случае уместно было бы проявить родственную привязанность.
Она помолчала, но Хозяин Рек ничего не ответил. Девушка покачала головой и продолжала:
— Хорошо, весь этот год я была в школе, в мире моего отца — похоже, ты совсем забыл об этом. Визиты из другого измерения довольно трудно организовать. Да, я должна была вернуться гораздо раньше, но, уверяю тебя, у меня не было такой возможности.
Эльф кивнул:
— Да, это я понимаю. Однако я слышал, что существуют и другие способы общения.
Девушка кивнула в ответ:
— Разумеется. Но не все получается так, как хотелось бы.
— Значит, теперь ты наконец приехала повидаться со мной — заметь, следовало подобающим образом предупредить меня заранее. Но ты не прислала никакой весточки, не сообщила о своем визите. — Он одарил принцессу долгим, тяжелым взглядом. — Почему, интересно?
— Возможно, это просто был душевный порыв! Вдруг мне внезапно стало стыдно за то, что так долго пренебрегала дедушкой, и я решила загладить свою вину? — Она скорчила забавную рожицу. — Ну, пожалуйста, не будь таким суровым. Это ведь не значит, что я о тебе не думала.
— Как и я — о тебе, Мистая.
— Я действительно решила, что нам пора помириться. Мне казалось, мой приезд станет приятным сюрпризом.
— Это действительно был сюрприз, не сомневайся. Следует ли мне счесть твой выбор компаньонов его закономерной частью?
— Нет, — признала девушка. — Я просто… Ну, скажем так, мне пришлось позволить им сопровождать меня. Гномы очень переживали и настаивали на том, чтобы лично проводить меня и удостовериться в моей безопасности. Я просила их не делать этого, но они не хотели ничего слышать, так что другого выхода не оставалось. Я согласилась взять их с собой. — Мистая пожала плечами. — И все же не вижу причин так беспокоиться. Их можно в любой момент отправить обратно, если ты так хочешь.
Дедушка пристально посмотрел ей прямо в глаза.
— Ясно, — наконец произнес он. Эльф продолжал долго и пытливо вглядываться в нее. Длинные пряди волос, росших на тыльных сторонах рук, развевались на прохладном ветру.
Мистае не нравилось ощущение, которое вызывал этот пристальный взгляд, но она заставила себя спокойно смотреть на Хозяина Рек.
Затем Властитель Озерного Края вздохнул.
— Мистая, — произнес он, — потомков фей не так-то просто обмануть, даже родственным им существам. По крайней мере, последним это удается довольно редко. Даже если они так же одарены, как ты. У нас есть своего рода инстинкт, подсказывающий, когда нам говорят неправду. Ты ведь тоже обладаешь таким чутьем, верно? Это наш верный хранитель, защищающий от тех, кто хочет причинить боль — намеренно или нет. — Он помолчал немного. — И сейчас мой инстинкт советует опасаться тебя.
— Возможно, он ошибается, — рискнула предположить девушка.
Эльф покачал головой. Его лицо словно превратилось в мраморную маску.
— Не думаю. Тут есть что-то еще, и ты не хочешь об этом рассказывать. Возможно, стоит поразмыслить и сообщить мне прямо сейчас, что случилось. И желательно — не заученную отговорку.
Мистая прекрасно поняла, что дед видит ее насквозь и что ложь или полуправда только усугубит и без того непростое положение.