Принцесса попыталась заставить его передумать, хотела сказать что-то еще, но эльф повернулся и пошел прочь.
Мистаю отвели в маленький домик неподалеку от амфитеатра, в котором хватило места не только ей, но и кыш-гномам. При других обстоятельствах принцесса ни за что не осталась бы с ними под одной крышей, но сейчас решила, что, скорее всего, дедушка наказывает ее за нарушение закона — в конце концов, она действительно не должна была приводить чужаков в город. Или, возможно, Хозяин Рек решил, что его внучке хотелось бы остаться с ними, трудно сказать… У Мистаи возникло странное ощущение, что она никогда по-настоящему не знала своего деда. Девушка пережила горькое разочарование оттого, что он отказался приютить ее. Она знала, что Властитель Озерного Края любил ее, и была уверена, что этого будет вполне достаточно, чтобы убедить его принять внучку хотя бы на несколько дней. Мистае было сложно понять, почему он отправляет ее домой так скоро.
Оставшись наконец в одиночестве в своей спальне, плотно закрыв дверь, отчего голоса кыш-гномов за стенкой превратились в неясный гул, Мистая опустилась на кровать, изо всех сил стараясь не зарыдать. Она напомнила себе, что никогда не плачет. В конце концов, не маленькая ведь. Но слезы не поддались уговорам и закапали сами собой, девушка ничего не могла с ними поделать. Какое-то время она молча плакала. Что же теперь делать?
У Мистаи по-прежнему не было ответа на этот вопрос, когда она шла по коридору в ванную. И позже, когда принцессу позвали к столу, тоже. Она механически ела, отметив, что ужин действительно был роскошным, и чувствовала себя очень несчастной. Вокруг сидела вся семья ее дедушки, и двоюродные братья и сестры задавали огромное количество вопросов о том, какова жизнь в мире ее отца. Мистая старалась отвечать как можно короче и спокойнее, не заботясь, как именно звучит ее голос. Пьянчужке и Щелчку разрешили ужинать с семьей правителя, но посадили их на другом конце стола, вдали от всех, не считая группки ребятишек, которые не раз переспросили, действительно ли им можно устроиться рядом со странной парочкой. Малыши на протяжении всего ужина рассматривали гномов с изумлением и интересом.
Мистая же удостоила Пьянчужку и Щелчка одним-единственным взглядом. Она была уверена в том, что их присутствие за столом уничтожило последние шансы убедить дедушку позволить ей остаться здесь. Но наверное, эта мысль была смешна и нелепа. Можно же найти логическое объяснение тому, что Властитель Озерного Края наотрез отказался обдумать ее просьбу. Кто-то должен быть в этом виноват.
Когда долгий ужин наконец подошел к концу, последовали приветственные речи, музыка, танцы и подобная ерунда, которая заставила Мистаю еще сильнее ощутить свое одиночество и печаль. Дедушка даже не притворился, будто ему непонятны причины такого настроения. Он заговорил с ней лишь однажды, да и то только затем, чтобы спросить, не нужно ли ей что-нибудь. Все остальное время Властитель Озерного Края шептался с одной из своих жен, которой было разрешено сесть рядом с ним в этот вечер, и с одним из своих младших братьев, темнокожим молодым эльфом на несколько лет старше Мистаи, который ей не очень нравился и поэтому принцесса старалась его игнорировать.
Вновь оказавшись в своей комнате, девушка опустилась на кровать и попыталась проанализировать ситуацию. Дела были хуже некуда. Стоит ей только добраться до дому, как ее сразу же вышлют — и, вне всякого сомнения, под охраной — в Либирис. Заточенная в медленно осыпающемся старом замке в лучших традициях сказочных принцесс, она в конечном счете окажется похороненной среди книг и медленно сгниет в одиночном заключении. Чем больше Мистая думала о будущем, тем мрачнее становилась картина, и в конце концов она почувствовала себя мышью, загнанной в ловушку.
Но потом девушка разозлилась, и, по мере того как нарастал гнев, она все сильнее укреплялась в своей решимости сделать что-нибудь. Мистая решила, что не допустит подобного обращения. Она же — принцесса Заземелья и не потерпит, чтобы с ней поступали подобным образом!
Значит, придется сбежать еще раз.
Разумеется, ее дедушка наверняка просчитал такую возможность и принял соответствующие меры, чтобы помешать внучке. Эльф знал, что Мистая очень изобретательна и, скорее всего, ожидал, что она попытается выскользнуть из дома под покровом ночи и попытать счастья в другом месте.
Девушка поднялась, подошла к окну и выглянула на улицу. Где-то там, во тьме, стоят охранники, она была в этом уверена. Если они ее заметят, уйти не получится. Правда, покинуть Вечную Зелень без посторонней помощи все равно вряд ли удастся, даже если принцесса прибегнет к собственной магии. Колдовство — не панацея, особенно в стране, где все пропитано волшебством, которое оберегает землю и населяющих ее существ. Скорее, наоборот, из преимущества оно превращается в недостаток. Но попытаться стоит. Нужно выбраться отсюда до рассвета…
В этот момент Мистая вновь увидела кота.
Он неспешно крался прямо за окном, судя по его виду — вышел на обычную вечернюю прогулку, прокладывая путь через высокую траву и цветы, росшие в маленьком садике. Девушка была уверена, что это тот же самый кот. Серебристый, с черными пятнами, очень изящный, стройный, с царственной осанкой и, судя по всему, совершенно безразличный к происходящему вокруг.
Мгновение Мистая наблюдала за зверем, гадая, что тот собирается делать. Внезапно кот остановился, сел на землю и посмотрел прямо на принцессу. Девушка моргнула. Нет, он совершенно точно наблюдал за ней! Раньше кот не обращал на Мистаю никакого внимания, а сейчас пристально смотрел на нее. «Ну и ну», — подумала она.
Ощутив непреодолимое любопытство, Мистая осторожно выскользнула из спальни, на цыпочках прокралась через гостиную, тихонько приоткрыла дверь домика и бесшумно обогнула его. Кот по-прежнему сидел на том же месте, глядя на принцессу. Она остановилась неподалеку от входа в сад, ярдах в трех, гадая, что делать дальше.
— Могу я чем-то помочь тебе, принцесса? — внезапно спросил кот.
Мистая могла бы поклясться, что он широко улыбнулся.
Мистая уставилась на кота. Тот тоже не сводил с нее больших светящихся зеленых глаз. Он на самом деле заговорил с ней или померещилось?
— Что смотришь? Кота никогда не видела? — поинтересовался тот, нарушив воцарившуюся тишину.
Мистая неуверенно кивнула:
— Не думаю, что ты обычный кот… Мне кажется, ты тоже волшебное создание? Но выглядишь как обыкновенный кот…
— Ну, я тоже не думаю, что ты обычная девушка, — отозвался тот. — Мне кажется, ты принцесса Заземелья. Хотя выглядишь как обыкновенная девушка.
Мистая снова кивнула:
— Ха-ха, очень смешно. Что ты здесь делаешь?
— Жду, когда ты выйдешь и побеседуешь со мной. Знаешь, нам очень многое нужно обсудить — тебе и мне. Нас ждут дела. Места, в которых нужно побывать, люди, с которыми предстоит встретиться. У нас впереди целая жизнь, которая простирается куда дальше, чем эти леса и власть твоего деда…