Мистая хранила молчание до тех пор, пока они не вышли из города и не направились по извилистой тропе к болотам и зыбучим пескам. Только тогда она снова попыталась побеседовать с Дирком с Лесной Опушки. Принцесса прекрасно понимала, что гномы прислушиваются к каждому слову, поэтому поначалу говорила шепотом. Однако, не получив ответа, девушка рассердилась и повторила свои вопросы громче. Но эффекта это не возымело. Дирк игнорировал принцессу и, словно ничего не слыша, продолжал шагать вперед. Таким образом, Пьянчужка и Щелчок вскоре убедились в том, что Мистая испытывает странные иллюзии относительно кошачьих способностей.
В конце концов она отказалась от попыток завязать разговор, и они шли вперед в ничем не нарушаемой ночной тишине. К рассвету путешественники уже оставили лес позади, оказавшись на широких, просторных лугах, поросших густой травой. Они оказались к востоку от холмов лицом прямо к восходящему солнцу.
Здесь Дирк с Лесной Опушки остановился. Усевшись и обернув вокруг себя хвост, он начал мыться, очень старательно и тщательно. Судя по всему, кот мог продолжать это занятие до бесконечности.
Мистая вновь не сдержалась. С нее было достаточно.
— Послушай-ка, — обратилась она к коту. — Ты помог нам сбежать из города потомков эльфов и фей, большое спасибо. Но теперь-то ты должен сказать, куда мы идем!
Как и ожидалось, Дирк ничего не ответил.
— Прекрати притворяться бессловесным животным! — вспылила она. — Я-то знаю, что ты можешь говорить!
Она покосилась через плечо на кыш-гномов, которые обменивались красноречивыми взглядами.
— Принцесса, я не думаю, что этот кот может… — начал было Пьянчужка, но Мистая оборвала его.
— Помолчи! — прикрикнула она. — Я знаю, что делаю!
— Но, принцесса, коты не…
— Я что, давала разрешение говорить? — взъярилась она, развернувшись к кыш-гному. — Давала или нет?
Пьянчужка покаянно покачал головой.
— Что я обещала сделать, если ты ляпнешь еще хоть слово?
— Оставить нас и пойти дальше одна. Но теперь-то мы в безопасности. Никто нас тут не услышит… К тому же ты-то разговариваешь!
Мистая попыталась испепелить его взглядом:
— Просто помалкивай, хорошо?
— Но что мы здесь делаем и почему следуем за этим глупым котом? — жалобно протянул кыш-гном. — В конце концов, коты ничего не знают, не умеют и хороши только для одного — чтобы их съели!
Мистая пригрозила ему пальцем, заставив замолчать, и снова повернулась к Дирку, который как раз закончил умываться и теперь обвиняюще смотрел на нее.
— Ну и что, по-твоему, я должна теперь сказать?! — воскликнула она.
Но кот продолжал молча смотреть на девушку, и по выражению его глаз она прекрасно поняла, о чем Дирк думает.
— Ну хорошо, хорошо! — бросила Мистая. Немного успокоившись, она вздохнула и повернулась к гномам: — Извини меня. Я не хотела кричать на тебя. Я просто очень устала от всего этого.
Внезапно девушке пришло в голову, что кот, наверное, не станет говорить с ней до тех пор, пока они не окажутся одни. Разве не так было вчера?
— Пьянчужка, почему бы тебе с Щелчком не подождать меня вон у тех деревьев? — спросила Мистая, указав рукой на небольшую рощицу неподалеку. — Всего лишь несколько минут?
Кыш-гномы послушно потопали через поле к рощице, а она опустилась на колени рядом с котом, как и подобает скромной просительнице.
— Ну а теперь ты согласен поговорить со мной? Пожалуйста.
— Раз уж ты так мило просишь, — произнес кот, — я, пожалуй, не откажу. Но только когда рядом никого нет. Перед всеми я говорить не намерен. Надеюсь, ты окажешь мне услугу и в дальнейшем будешь помнить об этом. Тогда нам не придется снова играть в шарады.
— Я это запомню, можешь не сомневаться.
— Замечательно. Итак, о чем ты так хотела со мной поговорить?
Мистая сделала глубокий вдох, успокаиваясь, приводя мысли в порядок и заодно пытаясь сдержать порыв придушить кота на месте.
— Куда именно мы направляемся?
Кот склонил голову набок:
— А это решать тебе. Я пообещал вывести тебя из Вечной Зелени и владений дедушки так, чтобы никто ничего не заметил, и сдержал свое слово. Мне казалось, у тебя есть план. Если так, то сейчас самое время поделиться им со мной.
— Да нет у меня никакого плана! — рявкнула Мистая. — Мне просто нужно отыскать такое место, где отец не сможет меня найти, и обдумать всю эту идиотскую ситуацию! И в первую очередь мне нужно убраться подальше с открытой местности!
Сейчас Мистая чувствовала не только раздражение и усталость, но и самую настоящую злость. Внезапно ей пришло в голову, что, возможно, Дирк с Лесной Опушки привел ее из огня да в полымя. Кот же, напротив, был совершенно спокоен.
— Принцесса, — спокойно произнес он, — пока ты со мной, никто не сможет отыскать тебя с помощью магии. Видишь ли, я — создание мира фей, поэтому обладаю силой скрыть тех, кто находится вместе со мной. Твой отец может высматривать тебя с помощью Землевидения до следующей зимы, но у него ничего не выйдет, пока он не начнет поиски лично.
Мистая уставилась на своего спутника:
— Ты уверен в этом?
— Коты всегда уверены в том, что говорят. Посмотри на меня. На первый взгляд я кажусь обычным животным — только, разумеется, на редкость красивым. Но на самом деле я нечто большее, гораздо большее. Я — призматический кот, принцесса. Мы обладаем особой магией и уникальным характером.
Девушка нахмурилась, не зная, серьезно Дирк говорит или шутит.
— Я не совсем поняла. Ты можешь объяснить подробней?
— Могу, но не хочу. Возможно, в другой раз. А теперь вернемся к плану, которого у тебя нет. Куда ты бы хотела отправиться?
Она вздохнула:
— Туда, где меня не найдут вне зависимости от того, со мной ты или нет. Как тебе такой ответ?
— Очень жалко выражено и представлено. Тебя быстро отыщут, если меня не будет рядом. А это, в свою очередь, означает, что тебе придется уговорить меня составить тебе компанию, проявляя незаурядный интеллект и не ошибившись с направлением. В противном случае я зря теряю с тобой время.
— Что ты хочешь этим сказать? — с негодованием спросила Мистая. — С чего бы это мне тебя уговаривать?
— С того, принцесса, что я здесь не случайно и вовсе не обязан оставаться. Я просто решил помочь тебе — точно так же, как когда-то решил помочь твоим родителям. Но мне нужна причина, чтобы остаться, задержаться. Ты наверняка слышала, что коты — очень любопытные создания. Но если любопытство угасает, то мы обычно идем дальше, позабыв о той вещи, которая некогда его вызывала, ищем что-то более интересное. В данный момент меня интересуешь ты. Но это может измениться, если ты не найдешь способа поддерживать во мне любопытство.