Мистая поднялась на ноги, подошла к двери и замерла, приложив скованные руки к грубой древесине, пока разум лихорадочно метался в поисках решения. Как можно предотвратить этот кошмар? Должен же быть способ!

Из-за запертой двери до нее донеслись приглушенные шаги.

Мистая внезапно вспомнила о земляном щенке. Возможно, она по-прежнему могла бы рассчитывать на его помощь, если бы каждый день называла его имя. Но, на свою голову, принцесса однажды слишком увлеклась своими переживаниями, что совсем забыла об этом. Конечно, домой земляного щенка отправил Дирк с Лесной Опушки, но у него такая возможность появилась только по ее собственной вине. Неужели уже слишком поздно позвать его? Покинул ли он ее навсегда?

— Стойсвист, — прошептала Мистая, и это слово больше походило на мольбу. — Стойсвист, — повторила она, на этот раз громче.

Она подпрыгнула от неожиданности, когда снова раздался противный скрежет засова. Девушка поспешно вытерла заплаканное лицо о плечо. Принцесса велела себе не плакать. Она сильная и крепкая, ее так просто не сломать. Мистая Холидей не покажет никому своей слабости.

— Стойсвист! — в последний раз позвала она, на этот раз твердо и решительно.

Однако, когда дверь открылась, на пороге стоял не земляной щенок, а его преосвященство, Красвелл Крэббит.

— Пора выходить, принцесса, — объявил он. — Вас ожидает будущий супруг!

И театральным жестом он указал девушке дорогу.

Глава 24 ХРАБРОЕ СЕРДЦЕ

Пока Мистая Холидей шла, еле передвигая ноги, из кладовки, ставшей для нее тюрьмой, в коридор, честно стараясь успевать за Красвеллом Крэббитом, явно находившимся в приподнятом настроении, с ней произошло нечто странное. В одно мгновение она превратилась из подавленной, покорной, неуверенной и перепуганной девочки, чье будущее представлялось незыблемой серой громадой, которую не разрушить и не избежать, в фурию. Она так разозлилась, что все остальные чувства в один миг были сметены внезапной волной гнева. Это произошло совершенно неожиданно и без особой причины; столь резкая и глобальная перемена не только потрясла ее до глубины души, но и заставила сосредоточиться.

Сразу же изменилась походка и осанка, разум очистился от ненужных переживаний, а уверенность в собственных силах многократно возросла. Она не позволит этому случиться. Возможно, те люди, которые пытались бесцеремонно использовать ее в своих целях, уверены, что близки к успеху, но их ждет большой сюрприз. Мистая была твердо настроена положить конец чужим интригам, что бы для этого ей ни потребовалось сделать.

Например, избавиться от своих тюремщиков.

В это мгновение принцесса вновь стала собой — дитя трех миров, трех разных культур, маленькая девочка, которую взрастили Заземелье, царство Туманов и Земля, только теперь совсем взрослая и готовая к схватке. Она выстояла против Ночной Мглы, ведьмы из Бездонной Пропасти, нанесла ей поражение в тот миг, когда это уже казалось невозможным. То же самое Мистая собиралась сделать с его преосвященством, Лягушонком и их приспешниками. Принцесса Заземелья не будет молча смотреть, как они разрушают ее жизнь, предают ее страну и ее родителей ради личной выгоды. Она не даст им разрушить Либирис и употребить хранимые здесь знания во зло. Она сможет найти способ победить.

Когда они проходили мимо Руфуса Скряга, стоявшего у двери в кладовку, где теперь сидел Том, карлик язвительно крикнул:

— Желаю вам счастья, принцесса!

Мистая замерла и повернулась к нему. Выражение ее лица оказало удивительное воздействие: Скряг прижался спиной к двери, подняв руки в защитном жесте, словно скованный ужасом.

— Я хотел сказать, ваше высочество… — начал было он, но слова замерли у него на языке.

— Спасибо за столь теплые пожелания, — мило отозвалась она. А затем, повернувшись к Крэббиту, ожидавшему ее, произнесла: — Я хочу, чтобы Том был свидетелем этому.

Его преосвященство нахмурился:

— Это ужасная идея. Наверняка мальчишка попытается что-нибудь выкинуть, помешать церемонии… Или, еще хуже, может разозлить своего брата. Нет, думаю, ему лучше будет остаться там, где он сейчас находится.

— Он не будет вмешиваться. Позвольте мне поговорить с ним, и я об этом позабочусь. Если Том попытается нарушить ход мероприятия, вина будет целиком и полностью моей, а наказание вы ему сами придумаете. Но он должен быть там. Я хочу, чтобы Том понимал, что свадьба состоится на самом деле.

Судя по виду его преосвященства, сначала он собирался отказать, не утруждаясь объяснениями, но затем внезапно передумал и пожал острыми плечами.

— Вы можете поговорить с ним. Если он пообещает вести себя как положено, то может выйти. Но мистер Скряг будет все время внимательно следить за ним.

Похоже, от этих слов у карлика едва не начался сердечный приступ.

— Крэббит, болван, ты не можешь доверять!..

— Мистер Скряг! — рявкнул тот тоном, резким и холодным как лед. — Вы забываетесь! Помните свое место! Вы служите мне для моего удовольствия и удобства, а не наоборот! Вы находитесь здесь по моему разрешению. Прошу вас не забывать об этом. И чтобы я больше никогда не слышал, что вы называете меня по фамилии!

Скряг сжался до размеров грецкого ореха, что, впрочем, учитывая его внешние данные, было вовсе не так сложно осуществить. Он неохотно отпер дверь, ведущую в кладовку, и шагнул в сторону, освобождая проход. Одарив его своей самой очаровательной улыбкой, Мистая вошла внутрь.

— Дверь останется открытой, ваше высочество, — бросил его преосвященство вслед.

Том поднялся со скамейки, на которой сидел, и подошел к принцессе. На его лице ясно читалось облегчение.

— Я думал, с тобой случилось нечто ужасное! — взволнованно прошептал он.

— Со мной действительно случилось нечто ужасное! — отозвалась девушка, ощутив его теплые сильные руки на своих плечах. — А теперь отойди назад, подальше от двери.

Он беспрекословно выполнил ее просьбу, удалившись вместе с принцессой в тень, но по-прежнему не убрав рук.

— В чем дело? — спросил юноша.

— Я должна выйти замуж за твоего брата, — сообщила Мистая. — Нет, ничего не говори! — поспешно добавила она, когда Том попытался было возразить. — Просто выслушай меня. Я не хочу этой свадьбы, но выглядеть все должно так, словно это мое первейшее желание. Его преосвященство согласился позволить тебе присутствовать при церемонии, но тебе придется в свою очередь пообещать не прерывать процедуру и не доставлять никаких проблем. Ты сделаешь это?

Том с ужасом воззрился на девушку:

— Разумеется, я этого не сделаю! Я не могу просто сидеть рядом, пока мой брат… — Он замолчал, не в силах продолжать. — Зачем ты вообще дала свое согласие? Ты же принцесса Заземелья, ты не обязана выходить замуж за мерзавца вроде него!