— Моя задача, Бек, — подвел итог друид, — сделать так, чтобы ты не дрогнул, как Ярл Шаннара. Чтобы ты смог вызвать у меча необходимую силу. Первое твое задание будет несложным. Тебе не придется встречаться с существом, наделенным магической силой, которое стремится тебя убить. Тебе придется иметь дело с преграждающим нам дорогу барьером. Этот барьер будет хорошим первым испытанием.
Бек взглянул себе на ноги, затем посмотрел друиду в глаза:
— Но моя сестра, ведьма Ильзе, тоже ведь собирается испытать меня.
— Не собирается. Она ничего не знает ни о тебе, ни о мече. Однако есть вероятность, что в конце концов тебе придется с ней столкнуться. Но сейчас ты не об этом должен думать. У тебя будут и другие испытания. Все связанное с этой экспедицией окутано обманом и ложью, Бек. На первый взгляд все кажется ясным: в Синем Разделе найден человек с картой, на карте маршрут пропавшей экспедиции и указание на какое–то бесценное сокровище. Но на самом деле многое здесь не то, чем кажется. Если мы хотим, чтобы наше предприятие удалось — если мы вообще хотим остаться в живых, — нам понадобится сила меча Шаннары. Только ты можешь пользоваться этим мечом, Бек, так что ты должен быть готов к тому моменту, когда понадобится его волшебная сила. Мой вклад в наше дело — это друидский огонь и знание. Вклад Квентина — сила меча Ли. Остальные тоже привносят свое умение и опыт. Может быть, нам удастся отыскать эльфийские камни. Но все зависит от того, как ты будешь владеть мечом Шаннары. И тренировка твоя начнется сейчас.
Остаток этого дня и большую часть последующих дней они провели в беседах о волшебной силе меча и о том, как она действует. Страннику были известны основные принципы, но сам он этим мечом никогда не пользовался, так что им приходилось заниматься чем–то вроде боя с тенью. По мнению Бека, их занятия не сильно отличались от того, чем занимался Квентин во время своих тренировок с эльфами–охотниками. Он дрался, но бой был не настоящим. Из–за того, что без необходимости волшебство меча вызвать было нельзя, нельзя было и испытать его воздействие на Бека. Уроки Странника, если не считать бесед о сущности самообмана, заключались в том, что он обучал Бека такому смирению, которое должно проистекать из внутреннего умиротворения, из погружения в себя и устранения всех посторонних волнений, из открытости, а не замкнутости перед тем, что вызывает страдание.
Это были суровые упражнения, и зачастую после них Бек оказывался в большем замешательстве, чем до их начала. У юноши еще не улеглось в голове откровение о том, кто он на самом деле, а теперь он был просто ошеломлен тем, что друид возлагал на него ответственность за жизнь всех участников экспедиции. Но Бек понимал важность своей роли и потому старательно учился, подготавливая себя к тому моменту, когда в него вольется волшебная сила меча.
Не забывал Бек и о других своих обязанностях. Он по–прежнему оставался юнгой и должен был соответствующим образом себя вести. Почти весь день уходил на разговоры с друидом о волшебстве, на занятия в пилотской кабине с Редден Альт Мером и на выполнение обязанностей юнги. Он все меньше и меньше виделся с Квентином и Ареном Элессдилом, но зато ему было проще держать в тайне то, что он узнал.
Через несколько дней после их встречи с кораблем ведьмы Ильзе туман рассеялся, небо прояснилось, и вокруг снова широко раскинулся Синий Раздел. Воздушный корабль отремонтировали. Были обнаружены несколько островов, и Крылатые Всадники снова начали пополнять запасы продовольствия. Воздух сделался холодным, и члены экспедиции уже почти все время носили зимние тулупы и рукавицы. В проливах между островами стал попадаться лед, и небо сделалось по–зимнему серым. Дни стали короче, а свет стал бледным, отчего небо и земля лишились красок.
Бек все время думал о том, что их ждет впереди. Странник уже предупредил его, что все касающееся экспедиции окружено обманом и ложью. Если это так, то сколько правды друид еще не рассказал? Что он еще утаивает?
На эти вопросы Бек получил ответы, когда после Мефитика прошло почти два месяца. Дул северный ветер, и постоянно шел мокрый снег. И вот экспедиция подошла к Ледовому Хребту.
Земля вначале показалась тонкой полоской на горизонте и еще долго не приобретала отчетливый вид. Она протянулась в обе стороны на многие мили, словно лежащая на бледно–голубой поверхности океана змея. Лишь через несколько часов можно было разглядеть стену из скал, таких крутых, что обрывы их были просто отвесными, и таких высоких, что вершины терялись в облаках. Среди камней торчали мертвые стволы деревьев, обломанные, растрескавшиеся, выбеленные солнцем и лишенные ветром коры. Из гнезд взлетали быстрые черно–белые морские птицы, кричали и пикировали к воде. К обрывистому берегу подходила цепочка островов, словно камни брода. Это были необитаемые острова, на которых трудно было найти укрытие и пропитание. Там росла лишь трава и серый низкорослый кустарник.
Странник приказал остановить корабль на расстоянии нескольких миль от берега и послал на разведку Крылатых Всадников. Вернулись они очень быстро. На скалах обитали сорокопуты, и на роках близко не подлететь. Оставив Предда и По Келлеса на одном из небольших островов, Странник велел Редден Альт Меру подвести корабль прямо к скальной стене. Вид с более близкого расстояния ничем не утешил друида. Скалы образовывали непроницаемую стену с узкими непроходимыми расселинами, заполненными туманом. С выступов настороженно глядели сорокопуты и ждали, что предпримут люди. Со стороны скал дул непредсказуемыми порывами сильный ветер, который начал раскачивать корабль, когда он еще даже не подошел к стене.
Странник приказал идти вдоль берега. Местами океан промыл в скалах пещеры, а осыпавшиеся с высоты камни образовывали причудливой формы природные монументы. Внизу о стену обрыва разбивались волны, закатывались в пещеры и снова выкатывались из них, омывали валуны и обломки скал. Прохода сквозь эту стену видно не было. Альт Мер отказался при ветре заходить в затянутые туманом расселины. Он заявил, что это самоубийство, и отказался обсуждать этот вопрос. Странник спросил его, могут ли они перелететь через стену скал, но капитан покачал головой. Подняться еще на тысячу футов, где туман гуще, а ветер сильнее? Вряд ли возможно. Судя по карте, это полуостров, защищенный вдоль берега скалистой грядой. Пройти можно только через ледяные столбы. Рыжий Верзила был склонен верить карте.
Они прошли дальше, продолжая свой поиск, но вид побережья не изменился.
Когда уже вечером скалы неожиданно расступились, в тумане показался широкий вход в залив, у дальнего берега которого виднелась гряда гор со снежными вершинами. По расселинам в скалах к воде спускались ледники, от которых внизу откалывались сине–зеленые глыбы льда размером с небольшие острова. Они выступали над поверхностью воды на несколько сотен футов. Ветра в заливе не было, на камнях сидело множество морских птиц, и волн здесь тоже не было. Глубокую тишину лишь иногда нарушал звук откалывающихся от ледника ледяных глыб.
«Ярл Шаннара» прошел в залив и во мгле двинулся дальше между айсбергов и каменных стен. Залив сузился, и корабль пошел над проливом, который дальше снова расширялся и образовывал вторую бухту. Туман наверху сгустился так, что почти не пропускал солнечный свет. Цвета поблекли, так что лед, вода и туман — все слилось воедино. Когда свет померк и краски поблекли, у всех возникло жуткое ощущение: казалось, что рядом притаилось что–то огромное и могучее, готовое в любой момент наброситься на них. Звуки движущихся ледников, соскальзывающих в залив ледяных глыб заставляли людей на борту «Ярла Шаннары» прислушиваться, как прислушивается застигнутый грозой путник к ветру, терзающему его шалаш.