Из второй бухты тоже отходил пролив, который сужался и в месте сужения был полностью перегорожен огромными ледяными столбами — хрустальными башнями, торчащими из воды словно пики. Бек посмотрел через промежутки между столбами и увидел, что за ними светлее и туман не такой густой, словно на той стороне совсем другая погода. Странник, стоявший рядом, коснулся плеча юноши и кивнул. Затем он обратился к Редден Альт Меру и приказал остановить судно.
Судно повисло перед ледяными столбами, а участники экспедиции собрались у борта и стали молча наблюдать. В холодном воздухе бесшумно парили морские птицы. Издали зловеще доносился рокот и треск раскалывающегося льда.
Вдруг столбы пришли в движение, они закачались и стали сходиться вместе. На глазах изумленных участников экспедиции ледяные столбы начали смыкаться, стали с грохотом сталкиваться и, наконец, полностью перекрыли пролив. В воздухе летали куски льда и падали в воду, а на ледяных столбах после столкновений образовывались все новые и новые трещины. Ледяные столбы ударялись, расходились и снова сталкивались. В заливе забурлили волны, поднятые раскачивающимися в бешеном ритме ледяными столбами.
Через несколько минут столбы снова разошлись и, заняв новое положение, стали мерно покачиваться на затихающих волнах.
— Это, — прошептал друид на ухо Беку, — называется Корча. И ее должен преодолеть меч Шаннары.
По приказу друида корабль вышел из залива и вдоль берега вернулся к тому острову, где его ждали Крылатые Всадники. К этому времени уже почти совсем стемнело, и Редден Альт Мер приказал команде поставить «Ярла Шаннару» на якорь. Бек все еще думал над словами друида, пытаясь понять, как меч Шаннары поможет найти путь через эти бьющиеся друг о друга айсберги. Когда Странник прошептал ему на ухо о его первом задании, он не успел узнать подробностей, так как друид сразу ушел, чтобы поговорить с капитаном, а к Беку подошел Арен Элессдил и отвлек его. Беку оставалось только гадать.
Когда судно стало на якорь и все поужинали, Странник созвал совет. В этот раз на совете присутствовал Предд, так что, кроме друида, было не восемь человек, как обычно, а девять. Собрались они в каюте Редден Альт Мера. Присутствовали друид, капитан, его сестра, Ард Патринель, Арен, Квентин, Бек, Райер Орд Стар и Крылатый Всадник. Небо было затянуто облаками, и ночь выдалась такой темной, что не видно было ни океана, ни острова, над которым они стояли на якоре.
— Завтра мы пройдем через столбы Корчи, — сказал друид, когда все собрались. — Капитан Альт Мер будет находиться в пилотской кабине. Я стану на баке перед фок–мачтой и буду оттуда давать указания. Бек будет мне помогать. Все остальные будут находиться в состоянии готовности на своих обычных местах. Никто не должен проходить в нос судна, пока мы не минуем Корчу. Никто не должен заступать вперед меня. — Друид посмотрел на Рыжего Верзилу: — Реагировать надо будет быстро и точно, капитан. Льды не простят нам ошибок. Внимательно слушай мои команды. Выполняй мои указания в точности. Исполняй приказы, даже если они покажутся тебе ошибочными. Не пытайся предугадывать мои указания. На этот раз командовать буду я.
Странник ждал, пока скиталец ему не ответит. Редден Альт Мер взглянул на свою сестру, затем кивнул.
— Предд, — продолжил Странник, — Крылатым Всадникам придется остаться. Там множество сорокопутов, туман и сильный ветер. Пролетите вдоль берега, отыщете остров поудобнее этого и ждите нашего возвращения. Если сможем, мы за вами вернемся. Но нас может не быть долго. Мы можем отсутствовать несколько месяцев. — Друид помолчал. — Может быть, больше года.
Крылатый Всадник кивнул:
— Я знаю, что делать.
Он понял, что те, кто пройдет через столбы Корчи, могут не вернуться. Он знал, что будет ждать до тех пор, пока это не потеряет всякий смысл, затем попытается вернуться в Четыре Земли. Но Бек уловил в его словах не только это. Предд не из тех, кто быстро сдается. Без людей с «Ярла Шаннары» он домой не вернется.
Если Странник и уловил этот смысл, он не подал виду.
— У Райер Орд Стар было новое видение, — сказал он, прося молодую женщину пройти вперед.
Она вышла неохотно, склонив голову, пряча лицо в тени своих длинных волос, опустив свои голубые глаза. Подошла к друиду и стала так, что почти касалась его, словно только рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Странник положил руку ей на плечо. Он склонился к ясновидице и негромко сказал:
— Расскажи им.
Она помолчала, затем заговорила высоким, чистым голосом:
— Я вижу трех кротов, которые хотят закопаться под землю. У них есть ключи к какой–то двери. Один крот попадает в бесконечный лабиринт. Другого окружают огненные ленты. За третьим гонятся железные собаки. Все кроты слепые и ничего не могут видеть. Все заблудились и не могут снова отыскать дорогу. Но один из них отыщет дверь, ведущую в прошлое. Там ждет будущее.
После ее слов настало долгое молчание. Редден Альт Мер прокашлялся.
— Немного мутновато, — сказал он, обращаясь с виноватой улыбкой к ясновидице. — Что все это значит?
— Мы не знаем, — ответил за нее Странник. — Это может означать, что один из нас отыщет вход в Погребенный Замок, где лежит сокровище. Это, может быть, и есть встреча прошлого и будущего. Как бы то ни было, видение предупреждает о трех опасностях — о бесконечном лабиринте, об огненных лентах и металлических собаках. Это то, что мы в той или иной форме встретим, когда снова достигнем земли. — Он посмотрел на Райер Орд Стар: — Может быть, к тому времени будут еще видения.
«На это можно только надеяться», — подумал про себя Бек, и совет занялся обсуждением других тем.
В ту ночь Бек спал плохо, его мучили неуверенность и тяжелые предчувствия. Он уже не спал, когда настало серое туманное утро, а на востоке загорелась красная заря. Бек вышел на палубу и стал смотреть, как постепенно светает и все вокруг приобретает унылый вид. Воздух был холодный и сырой, а над скалами Ледового Хребта кружил снег и чайки. Сорокопуты тоже уже проснулись. Они охотились вдоль побережья, и их крики отражались эхом от скал.
Появился Странник и немного постоял рядом с юношей, положив ему на плечо руку. Подняли якоря, поставили паруса, и «Ярл Шаннара» пошел на север, а Крылатые Всадники полетели на юг. Бек смотрел, как они удаляются, как роки, расправив огромные крылья, парят на восходящих потоках. Через считанные секунды они уже исчезли из виду, растворились в тумане, и Бек переключил свое внимание на то, что лежало впереди. Они шли вдоль берега, находясь от него на расстоянии примерно в милю, и направлялись к заливу, ведущему к Корче. Члены экспедиции плотно позавтракали простой едой, которую запили элем. Ели посменно и в основном на палубе. Время тянулось медленно. Постепенно светало, воздух потеплел, снег сменился дождем, налетал сильный порывистый ветер, который раскачивал судно.
Бек долго стоял в пилотской кабине вместе с Редден Альт Мером, а Странник, слово не находящий себе покоя призрак, все расхаживал по палубе. Капитан почти не разговаривал с юношей, он был сосредоточен на управлении, взгляд его был направлен вперед, во мглу. Один раз он встретился с Беком взглядом и улыбнулся в ответ.