Альт Мер извлек два кристалла и занимался третьим, когда откуда–то сзади, из–за деревьев донеслось низкое шипение. Все четверо замерли, обратив взоры в направлении, откуда исходил звук. Шипение раздалось вновь, ближе, громче, и вместе с ним донесся шум, производимый неким целенаправленно продвигающимся существом.
— Быстро, — произнес Альт Мер, протягивая два кристалла Панаксу. Кристаллы были менее двух футов в длину, но они были тяжелыми. Унося кристаллы, Панакс закряхтел под их тяжестью. Рыжий Верзила вытащил из ящика четвертый кристалл, произведя больше шума, чем намеревался, но не желая работать медленнее. Вновь прозвучало шипение, еще ближе. Нечто приближалось.
С двумя кристаллами в руках Рыжий Верзила отправился назад, не сводя глаз со стены джунглей. Квентин Ли и Бек располагались по обе стороны от него, горец жестами призывал брата отступить назад, но тот игнорировал эти сигналы. Верхушки деревьев сотрясались, будто от сильного ветра. Не было никаких иллюзий. Граак приближался.
Они добрались до убежища за стволом огромного кедра, окруженного густым кустарником, примерно в дюжине футов от края лужайки, когда появилось чудовище. Оно пробилось сквозь деревья и лианы внезапным рывком — громадный дракон, весящий тысячи фунтов и достигающий более пятидесяти футов в длину. Его тело было цвета джунглей и смутно поблескивало там, где солнце отражалось от его гладкой шкуры. Множество рогов и шипов торчали на его голове и спине, а с горла свисала толстая кожаная бородка. Огромные когти размером с предплечье человека вонзались во влажную землю, а когда монстр высовывал из пасти свой язык, извивавшийся подобно змее, то в его пасти сверкали ряды гигантских клыков.
Припадая на все четыре короткие и толстые ноги, граак вертел усаженной остриями головой влево и вправо в поисках того, что привлекло его внимание. Альт Мер замер на месте, Квентин и Бек последовали его примеру. Может быть, чудовище не заметит их.
Граак бесцельно искал вокруг, затем начал принюхиваться к земле, а его длинный хвост молотил по листве. Квентин затаил дыхание. Это существо было огромным. Горец чувствовал, как сотрясалась земля, когда оно прогромыхало, выходя из леса. Он видел, как оно проталкивалось сквозь заросли могучих деревьев, словно это был сухостой. Если им придется сразиться с ним, то нетрудно предсказать результат.
Граак подобрался к кристаллам и принюхался к ним, затем поставил одну чудовищную ногу на ящик и раздавил его. Вновь зашипев, он отвернулся от них, разглядывая деревья на противоположной стороне поляны.
Альт Мер привлек внимание Квентина.
— Сейчас, — беззвучно произнес он.
Медленно, осторожно они стали красться назад. Бек, увидев, что они пытаются сделать, поступил так же. Отвернувшись, принюхиваясь к ветру, граак оставался в неведении относительно четверки смельчаков.
«Не споткнись, — подумал про себя Квентин, — не оступись».
В джунглях было так тихо, что он слышал звук своего дыхания.
Граак вновь повернулся назад, его тупая морда медленно поворачивалась по сторонам. Четверо замерли как один. Они находились достаточно далеко, в глубине леса, так что едва могли видеть голову монстра над высокими зарослями. Возможно, он также не мог их видеть.
Чудовище прикрыло свои рептильи глаза и быстро высунуло длинный язык. Постояв еще мгновение, оно повернулось и потащилось назад тем же путем, каким появилось из джунглей. В считанные секунды монстр исчез из виду.
Когда стало ясно, что он не собирается немедленно возвращаться, они быстро двинулись сквозь джунгли. Квентин был поражен. Он думал, что у них нет никакого шанса удрать незамеченными. Все его инстинкты говорили об обратном. И тем не менее это существо не сумело их выследить, и теперь они были в нескольких минутах ходьбы от утеса и подъема назад .
Они поравнялись с Панаксом, который оказался не так далеко от них. Дворф безмолвно кивал головой.
— Это было близко! — прошептал Бек с усмешкой.
— Не говори об этом, — сказал Квентин.
— Ты думал, что оно поймает нас, — настаивал Бек.
Квентин окинул его сердитым взглядом. Он не любил говорить об удаче. Она обычно отворачивалась в таких случаях.
— У нас дома, — сказал Бек, тяжело дыша от напряжения, — если бы это был, скажем, кабан, то нам следовало бы поискать также и самку.
Квентин чуть было не споткнулся, когда быстро повернулся, чтобы взглянуть на него. Самка?
— Нет, — прошептал он, осознавая, что он упустил из виду. Его охватил страх. Он рванулся вперед, чтобы догнать Редден Альт Мера и Панакса.
— Рыжий Верзила! — резко прошипел он. — Подожди!
Услыхав свое имя, скиталец повернулся, вынудив дворфа также замедлить движение и развернуться, что, возможно, и спасло им жизни. В следующее мгновение второй граак вырвался из леса и бросился на них.
Времени, чтобы остановиться и подумать, что же делать, у них не было. Времени хватало лишь для того, чтобы незамедлительно среагировать, и Квентин Ли понесся навстречу атаковавшему монстру. Он промчался мимо Альт Мера и Панакса, подняв обеими руками меч Ли. Магия уже струилась по клинку к рукоятке и вливалась в его тело. Он налетел на граака, увернувшись от щелкнувших челюстей, прокатившись под брюхом монстра и вскочив на ноги, глубоко вонзил меч в его бок. Магия вспыхнула ярким пламенем и хлынула в тело граака. Чудовище зашипело от боли и ярости и развернулось, чтобы всадить свои клыки в нападавшего. Но Квентин, имея богатый опыт сражений с крупными существами, отпрянул в сторону с линии атаки, выскочил из поля зрения граака и вновь нанес ему удар, на сей раз перерубив сухожилие его задней ноги. Вновь граак развернулся, разрывая землю своими когтями, волоча поврежденную ногу, как дубину, и бешено хлеща во все стороны своим могучим хвостом.
— Бегите! — крикнул Бек Панаксу и Рыжему Верзиле.
Они немедленно последовали этому совету, вынося драгоценные кристаллы с поля битвы к утесу. Но сам Бек повернулся, чтобы принять бой.
У Квентина не было никакой возможности помешать этому. Он был слишком занят, стараясь остаться в живых, а огромная туша граака, который попытался пригвоздить его к земле, закрыла от него брата. Но он услышал крик, который издал Бек, пронзительный и резкий, хищный и мрачный, порожденный ночными кошмарами, известными лишь ему или тем, кто применял такую магию. Граак в ответ дернул головой, явно обеспокоенный этим звуком, и повернулся в поисках его источника, предоставив Квентину возможность вновь нанести удар. Горец во второй раз прокатился под ним и глубоко вогнал лезвие меча в грудь чудовища, туда, где, как он полагал, должно было находиться его сердце. Поток магии хлынул рекой.
Граак кашлял сгустками темной крови и тяжело дышал от потрясения. Жизненно важный орган был пробит. Весь покрытый грязью и потом, пахнущий сырой зловонной землей, Квентин опять выкатился из–под монстра. Его руки и лицо были залиты кровью, и он увидел на руке и правом боку рваные раны. Он был ранен, и не заметил этого. Стремясь оставаться вне поля зрения граака, он отскочил, выискивая место для атаки. Граак бешено молотил хвостом, корчась от боли, очевидно, чувствуя убийственное воздействие магии. Еще один хороший удар, рассудил Квентин, и с ним будет покончено.