– Розали, – его решительный тон заставил молодую женщину поднять глаза. – Я хочу на тебе жениться.
Она неистово помотала головой.
– Не лги мне, Арик. Да это и не имеет значения. Правда. Я как-нибудь переживу сплетни.
Его лицо посуровело, словно ее слова задели его.
– Ты не сможешь быть счастливой здесь со мной в Куаруме?
Розали зажмурилась. Разумеется, она была бы счастлива. Она была бы на седьмом небе от счастья, если бы он любил ее, как она его.
Но это всего лишь несбыточная мечта.
– О нашем браке и речи быть не может. Лучше бы ты вчера промолчал.
Арик поставил себя в неловкое положение, объявив о событии, которому не суждено произойти. Ему следовало побеспокоиться о своей репутации.
– Так ты не выйдешь за меня замуж? – Это уже слишком.
– Не надо! Пожалуйста… не надо, – пролепетала Розали.
– В любом случае я возвращаюсь домой в Австралию.
– Тогда я последую за тобой.
Что?
Розали посмотрела на Арика. Она еще никогда не видела его таким подавленным.
– Не понимаю, зачем тебе…
– Я так больше не могу. Эта ситуация сводит меня с ума, – пробормотал Арик, взяв в ладони ее лицо. – Я люблю тебя, Розали Уинтерз, и хочу, чтобы ты стала моей женой.
Розали изумленно уставилась на него. Нет, этого не может быть.
– Не надо мне лгать, Арик. Нет нужды изображать из себя благородного рыцаря.
– Рыцаря? К моему стыду, я вел себя с тобой далеко не по-рыцарски. Я был эгоистом. Рабом вожделения… – Он провел пальцем по ее щеке.
– Думал, я знаю, чего хочу. Каким же я был идиотом! – Арик убрал руки и принялся покрывать поцелуями шею Розали.
– Ты меня любишь? – недоверчиво произнесла она.
– Я тебя обожаю, Розали. Твое роскошное тело, твою ранимую душу, твой упрямый характер. Это сильнее, чем чувство долга, и никак не связано с гнусными сплетнями или угрызениями совести.
– Но ты ведь едва меня знаешь… – Он коснулся губами ее губ.
– Я знаю тебя достаточно, чтобы захотеть провести с тобой остаток жизни.
Розали закрыла глаза и позволила себе немного помечтать.
– Я понимаю, для тебя это может быть слишком рано, дорогая, но я готов дать тебе время… – Арик притянул ее к себе, и их тела соприкоснулись. Это было божественно.
– Ты много страдала в прошлом, и у тебя есть все основания не доверять мне. Я понимаю. Я заслужил твое недоверие, когда вышел из себя и потревожил твои застарелые раны. Я не жду, что ты меня полюбишь, Розали, но прошу дать мне шанс. Ты увидишь, я могу быть больше, чем просто хорошим любовником. Я стану тебе хорошим мужем и любящим отцом Эми.
В стране, где вопросы долга и морали стоят на первом месте, он собирается стать отцом моей незаконнорожденной дочери!
Розали не смогла сдержать слез.
– Ты хочешь стать отцом Эми?
– Конечно. Она часть тебя, и я уже успел ее полюбить. Не плачь, малышка, у нас все будет хорошо.
– Я люблю тебя, Арик… – Розали улыбнулась сквозь слезы счастья.
– Что ты сказала? – Его черные глаза расширились от удивления.
– Я люблю тебя. С самого первого дня. Разве ты не догадывался? Именно поэтому мне было невыносимо думать, что тебе нужен от меня…
– Тсс, дорогая. Не напоминай мне о том, каким мелочным эгоистом я был. Лучше ответь, согласна ли ты стать моей женой.
– Ты единственный мужчина в мире, за которого бы я могла выйти замуж. Я так сильно…
Ее слова утонули в поцелуе, который не оставил ни малейших сомнений в правильности ее выбора.
– Нас ждут к завтраку, – произнесла Розали, когда Арик, наконец, оторвался от ее губ.
– Позже… – Обольстительно улыбнувшись, шейх взял ее за руку и повел в сторону конюшни.
– Завтрак может подождать.