– Сейчас да. И управлять ими может любой некромант, сумевший создать такую тварь или получивший ее от своего коллеги. Но творцы этих созданий были воистину гениальны, предусмотрев две стадии скелетов мрака. Первых все уже видели: они проворны, сильны, не слишком уязвимы, но… безмозглы. Зато есть и вторая ступень, в полной мере наделенная разумом. Больше того, это маг, перешедший в новое состояние нежити.
– Вроде вампира?
– Почти так, Морор. Но вампир все же ближе к живым людям, а в результате этой трансформы получится тоже скелет, лорд мрака. Он и будет являться истинным кукловодом для первой ступени, используя простых скелетов мрака как продолжение самого себя, придавая им новые силы.
Это действительно впечатлило жреца. Темный маг представлял себе открывающиеся возможности, но пока не полностью понимал всю сложность ритуала, который предстоял добровольцу… или добровольцам. Пришлось неспешно и обстоятельно объяснять основные принципы проведения ритуала. Заодно еще раз подробно прошелся по особенностям лордов мрака, их отличии от прочих представителей разумной нежити. Привел несколько примеров из далекого прошлого относительно того, как эти существа сражались с сильными солдатами.
– Это очень сильные существа, – покачал головою Морор. – Каждое из них, со свитой из скелетов мрака, будет стоить целой армии… обычной армии без магов и паладинов. Что ж, я пришлю к тебе кандидатов, а ты выберешь, кто подойдет. Все равно не создашь больше двух – сил не хватит. Ритуал сложен и долог.
– Присылай. Только поясни им как можно четче, какой у ритуала смысл, что их ждет и какие угрозы таятся в самом процессе. Мне нужны не прекраснодушные романтики, а жесткие реалисты, понимающие, что риск огромен, а ставка велика. Даже один лорд мрака способен существенно усилить мои войска. Особенно он пригодится при битве с паладинами.
– Обязательно расскажу. Я знаю своих людей, все их сильные и слабые стороны. Ты получишь наилучших. Куда их прислать?
– В комнату ритуалов, Сильвия проводит тебя.
– Тогда я иду к своим и начинаю выбирать кандидатов, – сказал темный маг, поднимаясь со стула, после чего покинул помещение, сопровождаемый вампирессой.
* * *
Плохо! Совсем дело плохо, полная задница. Вот уже второй кандидат на лорда мрака готов умереть под моими руками, не выдержав ритуала. Было достаточно один раз испугаться той боли, что терзала его тело, поддаться ей, чтобы процесс создания существа рушился.
Хорошо еще, что первого удалось вытащить с того света, благо процесс не зашел очень уж далеко. Правда, приходить в относительно пристойное состояние бедняга будет с месяц или даже дольше. Слишком серьезны были нанесенные раны. А вот этот… Нет, не вытяну. Сопровождая свои действия затейливой руганью, я просто вынужден был погасить жизнь адепта Сушироса, не выдержавшего тягот ритуала – безумной боли и всепожирающего страха. А тут еще и Морор стоит, невозмутимо наблюдая за уже второй по счету неудачей.
– Все впустую, твои люди не способны выдержать трансформу, боль все-таки находит путь к их разуму, – прохрипел я, в бешенстве швыряя в стену ни в чем не повинную пустую склянку. – Бесполезно… Сворачиваем затею.
– Всего две попытки было. Я сейчас приведу следующего.
– Нет уж, Морор, такого варианта мне не надо. Не испытываю желания гробить своих союзников, если шансы на успех минимальны. Их выдержки недостаточно, умение абстрагироваться от боли на таких уровнях не работает. Увы, но моя затея провалилась. Придется обойтись без козыря, на который я так сильно рассчитывал.
Морор, до этого сидевший в богато украшенном кресле с толстым фолиантом в руках, встал, отложил книгу и сделал несколько шагов ко мне.
– Суширос повелел мне во всем подчиняться тебе. Если мои прислужники не могут помочь, тогда я сам готов лечь на алтарь, – спокойно, но с долей едва заметного пафоса, сказал мне мастер.
– Ты сам? – удивился я. – Хотя… может что-то и получиться. Архимаг может и вовсе не обращать внимания на свое тело. Но… как насчет руководства адептами?
– Корона уже передана моему преемнику, он ждет срока, когда примет всю полноту власти. Если я погибну, то он будет столь же верно служить тебе, Безымянный. Приказы Сушироса святы для любого из нас.
Из темного жреца лорд мрака получился. Когда при последних словах заклинания плоть с костей слезла, заменившись черным туманом, в черепе скелета вспыхнули кровавые огоньки глаз.
– Все?
Голос Морора, перешедшего в новую ипостась, заставил замереть на секунду. Тембр изменился, стал неживым, практически неузнаваемым. Изменилась и аура – часть магических завитков ушла, сменившись иными, пока еще не до конца мне понятными.
– Ну, слава твоему богу, что хоть ты выдержал, – не удержался я от улыбки. – Что ты сейчас чувствуешь? Помнишь ли о том, что было до этого?
– Да, я помню все. Была боль, потом она ушла.
– Кем ты был, – продолжал я допытываться, – помнишь?
– Я помню все, Безымянный. Мое имя Морор, раньше я был верховным жрецом Сушироса. После ритуала я стал лордом мрака. Сейчас мне более не доступна привычная магия, но моя сила и опыт в магии переплавились в присущие этому виду нежити способности.
– Хм, – задумался на несколько секунд я. – Нормально. Восприятие действительности в норме, память не пострадала, ну а с новыми способностями освоишься по ходу дела. Надеюсь, что твои адепты с пониманием отнесутся к произошедшим с тобой изменениям. Но сначала я представлю им твое новое обличье.
– Они все знают, – проскрипел лорд мрака. – Я предупреждал, что, если не получится с ними, я сам лягу на ритуальный камень.
Полный амбец! Ну так за то и ценю этих парней, адептов Сушироса. Непреклонные, готовые практически на все, верные своему божеству, а опосредованно и мне. Все еще покачивая головой от изумления, я направился к выходу из ритуальной комнаты. Лорд мрака двигался за мной верной тенью, готовый исполнять любые приказы.
Признаться честно, моих соратников, да и адептов Сушироса, новый облик Морора практически не удивил. Ну так, самую малость. К примеру, Сильвии было очень интересно, каким образом существо, лишенное даже подобия легких и прочих «деталей», ухитряется разговаривать. Увы, тут я ничего не мог ответить, отбрехнувшись лишь непостижимостью магических законов.
М-да, зато сильно изумились другие. Обычные люди. Они-то еще ни разу не видели скелетообразного существа, умеющего не только разговаривать, но и требующего подчинения. И этот скелет являлся одним из полководцев армии повелителя графства. Ну да ничего, люди ко всему привыкают. Вон вампиры уже порой показывали истинное обличье, пусть и перед проверенными вояками, равно как и баньши. Так что… тут все зависит от времени.
Как бы то ни было, но через пару дней, во время которых Морор осваивался с новой формой и настраивал под себя скелетов мрака, нам надо было активизироваться. Зачем? Все тот же «храм тайного бога» не давал мне покоя. К тому же шоор-каан и Волар наконец полностью разведали местность под храмом, заодно просчитав наиболее подходящие варианты проникновения туда. Пора было собираться.