— Знаешь, что это за штучка? Которую любитель игр тебе заказал. Мы называем это… А впрочем, человеку это понятие все равно не осознать и не проговорить. Если очень приблизительно перевести его на твой язык, получится что-то вроде «то, что оставил Творец, покидая свое творение ради своих целей, непонятных нам». Длинновато, но истинную суть передает почти верно. Причем Творец, если ты не знаешь, это бог. Не чета всяким там Арагорнам и Артасам, истинный бог, который никогда не был ничем иным и создал эту Вселенную и все, что обитает в ней. Ну, кроме нас, демонов Хаоса, ибо мы — суть проекция первостихии на упорядоченную ткань бытия. — Ксан обаятельно оскалился. — И эта штука, для краткости назовем ее следом Создателя, размещена здесь не просто потому, что Арагорну надо было куда-то приткнуть осколочек истинного величия до того момента, пока его заберет одна двуногая кошка. Эта штука выполняет очень важную функцию по уменьшению воздействия злого хаотического существа на окружающий мир. И я, например, понятия не имею, что произойдет, если мы этот предохранитель вытащим. Однозначно что-то плохое.
— И что ты предлагаешь сделать? — поинтересовалась я, прикасаясь к камню. Кончики пальцев ощутили странную жужжащую вибрацию, будто там, внутри полой оболочки, пытались вырваться наружу сотни разъяренных ос.
— Достань кнут, будь готова к чему угодно, потом хватай «след», если его можно схватить, и драпай, — скороговоркой отозвался демон.
Искорки, бегущие по его шерсти, усилили свое сияние, слились в единый поток, охвативший все три хвоста, и полученная огненная конечность с размаху обрушилась на алтарь. По камню побежали трещинки, вокруг которых начало концентрироваться зеленое свечение; жужжание, исходящее из него, усилилось.
— Что ты делаешь?! — взвизгнула я, отскакивая подальше от брызнувшей во все стороны из-за второго удара каменной крошки и выхватывая кнут.
Ксан не счел нужным отвечать, вместо этого в третий раз опустив свое странноватое оружие на алтарь, окончательно развалившийся от такого обращения. Во все стороны рассыпались мелкие летучие букашки, тут же построившиеся в боевые порядки и атаковавшие меня и демона. Я все же успела подхватить обжигающую на вид искорку небесно-голубого огня, сиротливо валявшуюся на обломках, но последовать второму совету Аксандра, а именно «драпать», уже не успевала, с ужасом ожидая достижения этими тварюшками своих целей. То, что это будет для меня смертельно, я не сомневалась: они светились магией того отвратительного оттенка, который убивал Сарка. Бессмысленным инстинктивным жестом я прикрыла лицо руками и почувствовала, как в них бьется что-то мягкое, легкое, почти невесомое: насекомые врезались в меня, но по какой-то невероятной причине не жалили. Чуть сзади и справа раздался лающий смех, и я, обернувшись, успела заметить, как Ксан, одетый в огненную шкуру, уничтожает один рой ядовитой мошки за другим: создания просто вспыхивали в воздухе, оказавшись достаточно близко.
— Вернешься домой — скажи спасибо постельным клопам. — Демон метнулся вперед и вверх, догоняя не желающих сгорать добровольно врагов. — Тебя защитила эта ваша мазь. Уходи!
Последнее слово он выкрикнул уже тогда, когда уйти у меня не осталось никакой возможности: на месте алтаря начала формироваться высокая фигура болотно-зеленого цвета. Она уплотнялась в женщину со змеиным хвостом вместо ног, чешуйчатым лицом и светящимися глазами. По ее повелительному жесту жалкие остатки роя нырнули прямо в землю, туда, где раньше стоял алтарь. Ксан что-то прорычал, женщина ответила ему змеиным шипением, что вызвало целую серию странных звуков, исторгнутых горлом моего спутника. Женщина улыбнулась безгубым ртом и резко вскинула руку вверх. Ведомая каким-то шестым чувством, я отпрыгнула в сторону, засовывая трофей в сумку. И вовремя: там, где я только что стояла, земля вспучилась, пошла волнами, и из нее показалась полусгнившая голова. Такая же картина наблюдалась повсюду. Я шарахнулась еще дальше, уступая место поднимающимся из-под земли мертвякам, а рыжий демон, напротив, прорычал что-то откровенно нецензурное и бросился вперед прямо по головам, нацелившись на Болотную Госпожу, если женщина из алтаря была именно ею. Она досадливо отмахнулась от рыжего лиса размером с лошадь, но результат этого жеста явно не оправдал возложенных на него надежд: Ксан едва заметно замедлил скорость, но атаку завершил, вцепившись противнице в горло. Зомбяки с давно сгнившими глазами это каким-то образом заметили и принялись активней выбираться из своего последнего пристанища. Я же, усовестившись от вида маленького демона, напавшего на богиню, выхватила из сумки то неказистое алхимическое оружие, которым обладала. Первая склянка с огненным порошком разбилась о череп выбравшегося из земли больше чем наполовину мертвяка. Тот занялся веселеньким рыжим пламенем, и я, воодушевленная успехом, запустила следующий пузырек в группу успевших выползти и начавших приближаться ко мне трупов. Эти сохранились чуть лучше, а горели хуже. Меня же посетила парадоксальная по своевременности мысль: вот устрою здесь сейчас торфяной пожар, и городку неподалеку все равно придет локальный армагеддец.
Ксан, отшвырнутый могучей рукой демонической богини, снес своим изрядно уменьшившимся телом почти десяток мертвяков, потряс головой и приказал не маяться дурью, а работать кнутом. Пришлось прикрикнуть, чтобы он занимался своим делом, а не отвлекался на очевидные советы, и располовинить своим оружием неосмотрительно приблизившегося врага. Сейчас кнут вел себя даже лучше, чем в бою с пятиголовым демоном, выбивая из противников дух одним прикосновением. Вторым зрением я успела заметить, что на голове каждого создания, как раз там, где череп надевается на позвоночник, сидит болотно-зеленая мушка, от которой по всему телу расходятся черно-зеленые «сосуды». Прикосновение кнута разрушало эти нити, и мертвяк-мешком валился на землю. Ксан, одобрительно наблюдавший за мной почти полсекунды, с неподдельной страстью взглянул на вытирающую темно-зеленую кровь женщину и снова метнулся вперед, уподобившись рыжей молнии. А затем я отвлеклась на приближающихся монстров и уже не могла наблюдать за этой парой. Мир завертелся вокруг хороводом полусгнивших, а то и вовсе сгнивших лиц, не давая ни секунды на осмысление происходящего. Я разила одного мертвеца за другим, все сильнее ощущая по отношению к ним этакую брезгливую жалость. Когда они внезапно закончились, я осознала, что уже даже не могу поднять руку. И что не могу выйти из окружения, так как безжизненные тела образовали жуткие баррикады. Выронив из сведенной судорогой ладони верное оружие, я посмотрела на затихшую пару демонов, с ужасом ожидая увидеть растерзанного в клочья Ксана. До меня как-то запоздало дошло, что он вышел против настоящей, гораздо более могущественной, чем он сам, богини. Однако все было совсем наоборот: рыжий демон нависал над безжизненным телом женщины-змеи, поглощая льющуюся из ее разорванного горла болотно-зеленую субстанцию. Кажется, это была ее душа.
Ксан лакал душу убитой демоницы, а я испуганно смотрела на метаморфозы, происходящие с моим другом в это время. Его стоящая дыбом шерсть тускнела, рыжие огненные искорки меняли цвет на отвратительный зелено-оранжевый. Вскоре демон отошел от безжизненного тела, на дрожащих, подгибающихся лапах Доплелся до края развалин и рухнул на землю. Я, сама не заметив как, преодолела нагромождения, образовавшиеся из гниющего мяса и костей, и подлетела к Ксану.