— Ты жесток, — задумчиво протянула я. — Может, лучше ночью на улицы города выйдем? Тиэн чего-то там про работорговцев, похищающих всех подвернувшихся под руку рассказывал.
— Тоже неплохо, — с подозрительным воодушевлением согласился Ксан. — Только помни, пару первых человек придется убить тебе. Я сейчас для этих целей непригоден, ибо слаб.
Я мысленно нецензурно выругалась и последовала демоническому совету. То есть попыталась напугать Суара. Это было жестоко, но убивать кого бы то ни было мне не хотелось. Человек «известием» был шокирован и подавлен, хотя и не слишком испуган.
Ксан, высунувшийся из сумки, печально на него посмотрел и юркнул обратно, бросив мне короткое «кончай это, несъедобно». Пришлось извиняться, говорить, что вышла ошибка и вообще я неудачно пошутила. Ненависть Суара ощущалась даже на расстоянии пяти метров, так что я снова извинилась, объяснила, что тороплюсь готовить лекарство, и умотала на приличной скорости, не забыв, впрочем, прихватить одежду Вестницы Ночи. Маскировка превыше всего. Суар, кажется, бежал следом, но он не пил стимуляторов, так что догнать меня не сумел.
К городу я подошла уже к полудню следующего дня, ни разу не остановившись на отдых. Есть хотелось неимоверно, так как съедобные запасы кончились два часа назад. Еще больше хотелось спать, но терять время было нельзя. Так что, прикупив у уличной торговки три пирожка с относительно свежей рыбой, я направилась в хижину друзей. Днем она производила еще более гнетущее впечатление, чем в полумраке.
— Ты? — Клэн встревоженно вскинулся и уставился на меня. — Где Суар?
Я выдержала недолгую удивленную паузу и отозвалась:
— Мне-то откуда знать?
Он удивился. Он испугался. Он разозлился. И реакция на злость оказалась молниеносной: Клэн соскочил с кровати, на которой вроде бы спокойно сидел, в три шага оказался рядом и схватил меня за горло. Это произошло так быстро, что каким-то образом помешать ему я просто не успела. Мелькнула мысль о том, что мой страх может оказаться для Ксана ничуть не худшей едой, но демон это заблуждение быстро опроверг:
— Прекращай это. У меня все равно не получается питаться страхом. Нужны души. Жаль, конечно, но этого не изменишь.
— Значит, сегодня ночью пойдем на охоту, — мысленно согласилась я и уже вслух добавила:
— Последний раз я его видела в получасе ходьбы от запретного места. К сожалению, твой друг шел слишком медленно, а я торопилась лечить другого твоего друга. И, если ты не возражаешь, сейчас предпочла бы заняться делом, а не терять время.
— Что случилось с Суаром? — зло прошипел мужчина, не обращая особого внимания на мои слова.
— Да ничего с ним не случилось. — Я уже сама обозлилась и ударила когтями по держащей меня конечности, а потом, когда Клэн руку отдернул, удовлетворенно добавила: — Думаю, скоро войдет в городские ворота, если решит нигде не останавливаться на привал. А теперь дай мне проверить состояние больного.
Подвинув несколько ошарашенного мужчину, изучающего четыре кровоточащие царапины, я прошествовала к Сарку, привычно перестраиваясь на второе зрение. Вообще сюда я пришла исключительно для того, чтобы проверить одно подозрение. После того как Ксан убил свою противницу, ее творения значительно потеряли в своем магическом свечении. Предположив, что это утрачивает силу наложенное когда-то Болотной Госпожой заклятие, я решила, что и состояние больного может улучшиться. Вопреки закону подлости, это подозрение оправдалось: темно-зеленая сеть проклятия, текущего по кровеносной системе несчастного, заметно поблекла и перестала распространяться. Но исчезать совсем и не думала. Так что антидот все равно придется пробовать приготовить. Я тоскливо вздохнула, осознавая, что собираюсь нарушить одно из самых важных и опасных правил алхимиков нэко, но отступать не хотелось.
— Присматривай за ним, — обратилась я к Клэну. — Если вдруг придет в себя, не позволяй шевелиться или волноваться. Захочет есть — дай какой-нибудь бульончик. Никакого спиртного, никакой твердой пищи. И когда вернется Суар, пусть займется освобождением моего друга. Срок сделки скоро заканчивается.
— Дружка твоего мы и так этой ночью убежим, — угрюмо отозвался мужчина.
— Вот и славно. Значит, завтра утром ждите меня с лекарством для Сарка.
— Почему не раньше? — Глаза моего собеседника сердито сузились.
— Да потому что его готовить еще надо, — фыркнула я, заполнила очередную пробирку чистой кровью больного и ушла в «свой» гостевой дом.
— Что делать-то собираешься? — поинтересовался мой любимый демон, когда я раскладывала ингредиенты и Книгу зелий на столе.
— Глупости, — печально сказала я. — Сейчас немного отдохну и попробую прыгнуть выше головы. Если я все правильно поняла, то на нашего больного воздействуют одновременно какой-то яд и проклятие. После того как ты скушал изгнанную богиню, проклятие стало ослабевать, но яд остался. Таким образом, мне надо создать антидот для яда, что-то, снимающее проклятие окончательно, да еще и целительный состав, способный восстановить функции поврежденной части тела. Если учесть, что сейчас мои возможности находятся на уровне ученика-первогодка, это будет весело. Но так как знания, которыми я обладаю, пристали скорее алхимику, вышедшему в Великий Поиск, может быть, что-нибудь и получится. Будем надеяться на лучшее.
Молчание демона красноречивей любых слов сообщило мне, что он думает об этой авантюре, но переубедить меня не сумело. С твердым решением немного отдохнуть и заняться приготовлением зелий, я быстро смешала набранную сегодня кровь с семью различными истертыми в пыль растениями, прилегла на одеяла и вырубилась. Очнулась уже в знакомом тумане. Воспользовавшись вторым зрением и убедившись, что вокруг никого нет, я проверила наличие сумки и кнута, после чего довольно бодренько отправилась в путь. Особой Цели у меня не было, зато присутствовала уверенность, что нужные люди и нелюди найдут меня сами, вне зависимости от того, буду я стоять на месте или куда-то идти. Собственно говоря, так и случилось: когда я, заинтересовавшись структурой довольно плотного, непривычно густого вещества, прикидывающегося туманом, пыталась собрать образец в одну из оказавшихся в сумке пустых колбочек, раздался уже знакомый голос:
— Приветствую, прелестное пушистое создание… Ты здесь как, прогуляться решила или все же сказать мне что-то важное и интересное? В том числе и насчет принятого тобою решения.
Несколько нервно подпрыгнув, я обернулась и грустно отозвалась:
— Снова ты ко мне со спины подкрадываешься. И как только умудряешься? Я ведь мышку за два десятка метров услышать могу.
Рефлекторно выхваченный кнут пришлось убрать. Кайр-Змей, а это был именно он, в ответ лишь острозубо ухмыльнулся. Стоящая рядом с ним девушка, Сказительница, если верить описанию Фрейи, приветливо кивнула. Ее изящная фигурка, затянутая в черно-красное платье, и длинные шелковистые волосы цвета ночи заставили меня завистливо вздохнуть, но осознание, что время здесь и время в том мире текут весьма различно, быстро вернуло к реальности.