Теперь переместимся на восток. Единственной отдушиной в плотном кольце блокады для Ленинграда было Ладожское озеро. «Дорога жизни» связывала окруженный город и Большую землю. Значение ладожской коммуникации хорошо понимали обе стороны. Весной 1942 года группа армий «Север» не имела в своем распоряжении сил, чтобы сомкнуть сухопутное кольцо окружения. Поэтому германскому командованию, не оставлявшему попыток добиться полной блокады Ленинграда, требовалось тем или иным способом прервать водную коммуникацию по Ладоге.
Как уже отмечено выше, немцы не могли в течение всей кампании 1942 года обеспечить полное господство в воздухе на всем северо-западном участке Восточного фронта. Из-за этого у противника отсутствовала возможность какого-либо длительного воздействия на караваны, следующие по озерной трассе. Так что «севастопольский» вариант у немцев не проходил. Но когда позволяли силы и средства, командование 1-го воздушного флота наносило болезненные удары по конечным пунктам «Дороги жизни».
Так, почти сразу после начала навигации, 28 и 29 мая, противник массированно (50–60 бомбардировщиков) атаковал порты Осиновец и Кабона. Силы ПВО оказали достаточно энергичное сопротивление этим налетам. За два дня немцы признают потерю трех машин: Ju-88A-4 (зав. 3799) из 8./KG1 и двух Ju-87D-1 (зав. 2135 и 2179) из III/StG1. Тем не менее портовым сооружениям был нанесен определенный ущерб, много было погибших и раненых (только 28 мая — 233 человека). Однако перевозки продолжались с нарастающим темпом. Эпизодические удары небольших групп самолетов по судам на озере могли привести к потерям (пусть и чувствительным), но были не способны полностью прервать движение конвоев по ладожской «Дороге жизни».
У немцев оставался еще один вариант решения проблемы Ладоги — завести на озере свою флотилию. И такая попытка была предпринята. Новое соединение получилось, так сказать, «многонациональным». Причем в этом деле оказались задействованы не только финны, что вполне естественно, но и далекие от Ладоги итальянцы, направившие на озеро четыре малых торпедных катера MAS. Впрочем, костяк союзной ладожской флотилии составили немецкие самоходные десантные паромы типа «Зибель», доставленные в разобранном виде в порт Лахденопохья. Несмотря на свое не очень грозное название, эти корабли были неплохо вооружены, часть паромов имели 88-мм орудия, а также обладали хорошей живучестью. 13 июня «зибели» прибыли на Ладогу, а через месяц первые из них были спущены на воду. Чуть раньше вступили в строй итальянские катера.
На первом этапе своего существования озерная флотилия подчинялась так называемому Einsatzstab Fahre Ost, который в свою очередь замыкался на командование 1-го воздушного корпуса люфтваффе. Личный состав флотилии паромов числился в зенитном дивизионе Flakabteilung 144 (Fahre). Общее руководство действиями всех сил противника на Ладожском озере принадлежало командующему 1-м воздушным флотом генерал-полковнику А. Келлеру.
Советское командование из различных источников было своевременно осведомлено о намерении противника создать на Ладоге свою флотилию [25] . Однако даже 7 августа штаб Ладожской военной флотилии отрицал наличие легких сил противника на озере. К счастью, это заблуждение не имело фатальных последствий. Проведенная 11 августа воздушная разведка подтвердила наличие на Ладоге немецкой флотилии паромов.
Появление на жизненно важной для Ленинграда водной коммуникации надводных сил противника вызвало понятное беспокойство у советского командования на всех уровнях. Для противодействия немецко-финско-итальянской флотилии был разработан комплекс различных мероприятий, который включал и создание специальной Ладожской оперативной авиационной группы. По местам базирования неприятельских легких сил был нанесен ряд авиационных ударов. Уже 11 августа авиация атаковала Лахденопохье, в результате чего флотилия понесла первые боевые потери — трое раненых.
Интенсивным налетам подвергся порт Сортанлахти, на который базировалась 1-я полуфлотилия паромов. О том, какой материальный ущерб был нанесен при этом противнику, сказать сложно. Однако в немецких документах отмечены потери в личном составе 144-го зенитного дивизиона. Так, например, 24 августа в результате удара по Сортанлахти шести Ил-2 был убит один и ранено восемь зенитчиков. Среди раненых оказался командир одного из паромов — капитан X. Хайзер. Вероятно, потери противной стороны этим не исчерпывались, поскольку 4 сентября немцы были вынуждены отказаться от использования Сортанлахти в качестве базы 1-й полуфлотилии. Вообще, деятельность флотилии паромов на ладожских коммуникациях особой наступательной энергией не отличалась. Это позволяет предположить, что атаки морской авиации по ее базам не прошли для противника даром.
Такая вялотекущая кампания на Ладоге не устраивала немецкое Верховное командование. И к концу навигации 1942 года, стремясь прервать последнюю связь осажденного города с тылом, оно решилось на проведение операции, получившей кодовое название «Бразиль». Реализация этого замысла привела к знаменитому бою 22 октября у острова Сухо, закончившемуся полным поражением немцев.
Это один из тех редких случаев, когда противник проиграл бой, как говорится, «вчистую», в том числе и по потерям личного состава. Потери гарнизона Сухо и экипажей кораблей ЛВФ составили 12 человек убитыми и пленными и еще 23 ранеными. Видимо, в число погибших надо включить еще экипажи четырех сбитых самолетов. Потери же немцев, по данным Юрга Майстера, составили 18 человек убитыми и 43 ранеными. Но подсчет по документам, хранящимся в Бундесархиве, дает иные цифры — 22 убитых, 4 пропавших без вести (их тела обнаружены после боя на острове) и 40 раненых.
Хотя исход «Бразиля» был решен еще до первого удара по немецким кораблям самолетов 61-й авиабригады, тем не менее ВВС КБФ [26] вместе с кораблями Ладожской военной флотилии почти до темноты преследовали отходившего противника. Ю. Майстер пишет о 96 атаках с воздуха. В ходе противодесантной операции только авиация флота выполнила 111 вылетов, в том числе 62 вылета совершили штурмовики и бомбардировщики. В результате действий авиации и кораблей немцы вынуждены были оставить тяжелый десантный паром [27] и десантный катер. Других потерь в кораблях противник не понес, но вероятно, что некоторые из них были повреждены. По крайней мере согласно немецким документам, от атак авиации один человек убит и четверо ранено. Собственные потери составили два штурмовика Ил-2 и два истребителя И-15.
В то же время, если бы флотская авиация действовала большими группами, то результаты авиаударов могли быть более существенными. Малочисленные группы ударных самолетов легко связывались боем финскими и немецкими истребителями, что затрудняло прицельное бомбометание. Но, увы, это характерно для тактики ВВС КБФ в 1942 году [28] .