И Десять Тысяч Подготовленных вышли из Великого Выхода в ночь. Полный Караул расступился, не произнося и слова, но лишь отдал безмолвный салют Дискосами. Чуть приподняв Дискосы в ответ, уходящие исчезли во тьме.
Но вот Великие Ворота закрылись, и нам оставалось ждать и наблюдать — в тревоге и с волнением в сердце. Возле амбразур многие утешали женщин, отправивших в поход своих сыновей и мужей.
Поднявшись на милю вверх, я вернулся в Наблюдательную Башню. Одного взгляда на Ночную Землю было достаточно, чтобы увидеть: Десять Тысяч остановились возле Круга и выстроились. Часть воинов вышла вперед, другая встала по обоим флангам. После построения колонна отправилась в путь, а я отправился к Большой Подзорной Трубе и повернул ее в сторону двухсот пятидесяти юношей, которые шествовали уже по находящейся вблизи Дороге Безмолвных. Мне не сразу удалось их заметить, дорога казалась пустой. Когда я заметил их, оказалось, что они возвращаются на дорогу, с которой сошли, чтобы пропустить одного из Безмолвных. Его силуэт удалялся в сторону юга. Так прошло три часа, и все это время я делил свое внимание между нуждающимися в помощи юношами и Десятью Тысячами, что шли на выручку раненым и находились милях в девяти от Могучей Пирамиды.
Спустя некоторое время они заметили друг друга, и сердцем я ощутил радость встречи. Но чувство юношей не было сильным — из-за ран, уныния и сознания нарушенного закона. Наконец Десять Тысяч обступили юношей и положили на носилки. Объединенный отряд развернулся и направился к Пирамиде быстрым шагом. И вдруг раздался звук, который заставил их еще более заторопиться. Ночь пронзил вой псов, и мы поняли, что отряд замечен.
Тогда я обратил Великую Подзорную Трубу в сторону Долины Псов. И сразу же увидел этих тварей, будучи ростом с коня, они передвигались странным галопом. Они приближались с востока, и бежать им еще оставалось около десяти миль.
Тут я бросил короткий взгляд на Стража Северо-Востока, и с удивлением заметил, что его огромное, похожее на колокол ухо постоянно дрожит. Итак, Страж знал о происходящем и давал сигнал Земле. Тут один из Монструваканов сообщил, что отмечено новое и жуткое Влияние на Землю. Приборы показали нам, что оно приближается, и некоторые из Монструваканов с бессилием в голосе просили Десять Тысяч поторопиться, мечтая только о том, чтобы те скорее добрались до безопасного места. Тут с помощью Великой Подзорной Трубы я увидел, что со стороны Равнины Голубого Огня по земле ползет громадный горб, словно сотканный из Черного Тумана, и приближается он с удивительной быстротой. Я воззвал к Мастеру над Монструваканами, чтобы он подошел к одному из многочисленных окуляров, которыми было оснащено это устройство. Тот не медлил и, посмотрев немного, обратился к Монструвакану, сообщившему о Холме. Тот ответил, что влияние приближается, если судить по показаниям приборов. Однако самого Холма он не видел.
Я не отводил глаз, и вскоре Горбатая тварь спустилась в Долину Красного Огня, рассекавшую там равнину. И вот уже стало заметно, как черный горб выполз из долины уже по эту ее сторону. Он так поспешно двигался вперед, что, наверно, за какую-то минуту покрыл половину оставшегося ему пути по Ночной Земле.
Тут сердце мое замерло, скованное предельным ужасом. Нетрудно было догадаться, что перед нами одна из великих Сил Зла, способная уничтожить душу человека. Тогда Мастер над Монструваканами бросился к Созывающему Устройству и громким сигналом предупредил Десять Тысяч о приближающейся опасности. Однако они, как я понял, сами заметили ее, потому что на моих глазах быстро убили Юношей, чьи души могли погибнуть, так как те не были подготовлены. Сами же, располагая Капсулой, они могли принять быструю смерть в самый последний момент.
Поглядев в сторону горба, я увидел, что он наползает, высясь темной горой.
И тут случилось чудо, потому что, когда они уже приготовились спасать свои души, из земли восстал свет, подобный полумесяцу юной луны наших дней. Дуга яркого и холодного света подымалась выше и выше, защищая своим светом все Десять Тысяч оставшихся в живых. Горб остановился, отступил и исчез.
Тогда мужи торопливо направились к Великой Пирамиде. И все же, прежде чем они успели приблизиться к безопасному месту, вой псов настиг их и заставил обратиться лицом к опасности. Однако я не чувствовал в них отчаяния, потому что самая худшая беда отступила.
Псы были уже близко, и через Великую Подзорную Трубу я насчитал их пять раз по двадцать. Стая неслась, держа низко могучие головы. Когда Псы приблизились, толпа расступилась, и между людьми появилось пространство, позволяющее им воспользоваться своими Дискосами. И они вступили в бой, выставив рукоятку на всю длину. Диски завращались, сверкая огнем.
Наступила великая битва. Ведь Свет прогнал Зло только от их душ, но не стал защищать людей от грозных, но меньших чудовищ. И стоявшие у сотни тысяч амбразур Великой Пирамиды женщины кричали, плакали и глядели снова. После в нижних городах говорили, что там слышали хруст панцирей, которые Псы дробили чудовищными зубами.
Но Десять Тысяч не сдавались, не опускали Дискосы, и Псы были изрублены в куски, однако выступивший отряд потерял тысячу семьсот человек. Недешево досталась эта победа.
Потом отряд утомленных героев вернулся под защиту Великого Редута. Воины принесли с собой и погибших в бою товарищей, и отравленных ими юношей. Оставшихся в живых люди встретили с великими почестями и, не скрывая горя, — молчанием. Происшедшее не нуждалось в комментариях. Душевные раны не зарубцуются, пока не минует достаточно времени. Во всех городах Пирамиды воцарилась скорбь. Подобной печали не было, наверно, сотню тысячелетий.
Тела юношей отнесли к их родителям. Отцы принесли благодарность мужам за то, что они спасли души их сыновей. Но женщины хранили молчание. Но ни отцы, ни матери так и не узнали имен тех, кто лишил их детей жизни, и причину этого нетрудно понять.
Каждый из родителей знал, что горе это явилось следствием неразумия их отпрысков, нарушивших закон, забывших обо всем, чему их учили. Они поплатились за легкомыслие и проследовали в мир иной. Такова плата за неразумный поступок.
Ну а тем временем многие следили за Дорогой Безмолвных, — за отрядом юношей, углубившимся в Ночные Земли и продвигавшимся вперед навстречу ужасным опасностям. Впрочем, когда принесли часть юношей мертвыми, наблюдение на какое-то время прекратилось. Начались расспросы. Все хотели знать, кто вернулся, кто погиб от рук свирепых Гигантов, кто отправился навстречу к еще более горшим бедам.
Однако кто еще жив, кто убит, установить было сложно, хотя мужи из числа Десяти Тысяч кое-что знали, поскольку успели переговорить с ранеными Юношами, прежде чем им пришлось лишить молодых людей жизни. Нетрудно понять, что особый интерес проявляли матери и отцы тех Юношей, о которых ничего не было известно. Впрочем, утешить их было нечем.
Наконец в Садах Молчания, находившихся в самом нижнем ярусе подземных полей, состоялось прощание с семнадцатью сотнями героев и Юношами, которых они одновременно спасли и убили. Этот великий край тянется на сотню миль в каждую сторону, и крыша его отстоит от почвы на три больших мили, образуя огромный купол. Строители и создатели Сада напоминали таким образом своим потомкам о бренности нашего настоящего.