18 декабря наступлению предшествовала 60-минутная артиллерийская подготовка. Полки в очередной раз пошли вперед в полдень. Но и в этот день ожесточенных боев и высоких потерь решающего успеха не было. Сжимая кольцо окружения, за весь день части продвинулись на 400–600 метров, к деревням Ново-Селение, Таращанка, южной окраине Мишнево-Бово подошли на 200 метров. Несколько штурмовых групп (Бориса Тамма, Э. Пуста, А. Кюбара) проникали с боем в глубину вражеской обороны, но, не получив поддержки, были вынуждены пробиваться обратно.
Несколько дней 917-й полк 249-й дивизии упорно атаковал укрепленные позиции противника в совхозах Богдановском и Никулино. Отсюда немцы могли обстреливать все дороги, ведущие в Великие Луки. Расположенные на высоком берегу Ловати немецкие укрепления выдерживали прямые попадания снарядов 152-мм орудий. И тем не менее ранним утром 23 декабря 917-й полк штыковой атакой выбил противника из совхоза Никулино. Взятие этого ключевого опорного пункта значительно улучшило положение наступающих на этом участке фронта.
Перед штурмом в частях 7-й дивизии побывал представитель Ставки генерал армии Г.К. Жуков. В ходе бесед с офицерами он выяснял причины, мешавшие успеху в достижении цели — разгрома немецко-фашистских войск [434] . Последующие три дня, с 19 по 21 декабря, атакующие подвергались мощному огневому противодействию противника, успеха достигнуто не было. Недоставало необходимого боевого опыта руководства боем в городе, на широком фронте и под сильнейшим огнем противника.
В эти дни совершился перелом в действиях наступающих. Они перешли к тактике захвата одного за другим опорных пунктов боевого охранения вражеских позиций действиями подвижных небольших по размеру десантных штурмовых групп. Результаты сказались сразу же. 23 октября 917-й полк 249-й дивизии захватил Муракино.
Тем временем решающие события всей операции развернулись на внешнем фронте кольца окружения.
Занимавшая оборону на внешнем фронте окружения 249-я эстонская дивизия 13 декабря заняла позиции во втором эшелоне 5-го гвардейского стрелкового корпуса, по рубежу Заречье — Калинкино — озеро Кислое своими тремя полками, но с противником еще не соприкасалась. Дивизия изготавливалась к отражению немецких контратак с юго-запада и северо-запада.
С 17 декабря дивизия оборонялась в составе двух полков (без 917-го полка, переброшенного по тревоге на внутренний фронт окружения). К 19 декабря контратаки обескровленного в предыдущих боях противника на этом участке почти прекратились.
Немцы начали готовить нанесение мощного удара с юго-запада, на рубеже Борщанка — станция Чернозем [435] .
На выручку окруженным войскам прорвались из района Насвы 8-я танковая и 93-я пехотная дивизии, из района станции Чернозем — полк 5-й гренадерской дивизии, из района Опухлики — 20-я моторизованная дивизия, части 6-й авиаполевой дивизии, 1-й бригады СС и два полка 3-й гренадерской дивизии [436] .
Для противодействия этому замыслу командование 3-й ударной армии оперативно провело перегруппировку сил. В этой связи 249-я эстонская дивизия была переброшена на другой участок на внешнем фронте окружения.
К 20 декабря 1942 года дивизия по-прежнему занимала оборону во втором эшелоне за позициями 19-й и 9-й гвардейских стрелковых дивизий 5-го гвардейского стрелкового корпуса на юго-западных подступах к Великим Лукам. Линия ее обороны проходила по рубежу Бурцево — Алексейково — поселок Федьково — Иваново [437] . Но внезапно положение обострилось. Противник прорвал оборону полка 19-й гвардейской дивизии перед позициями 249-й дивизии и уже в 16 часов, после сильнейшего артиллерийского обстрела 921-го полка, предпринял танковую атаку его позиций в направлении Путинина — Пупково — Алексейково. Полк эту атаку отбил.
Для изматывания противника наши войска прибегали к контратакам. В ночь на 21 декабря 56-й гвардейский полк 19-й дивизии по приказу командира корпуса атаковал Пупково и Путинина и отбил у фашистов высоту 181,7. По приказу командира Эстонского корпуса тогда же, в три часа ночи 21 декабря, командир 249-й дивизии выдвинул на угрожаемое направление из своего резерва 307-й отдельный артиллерийско-противотанковый дивизион, батальон 921-го стрелкового полка и отдельный учебный батальон дивизии, чем укрепил позиции обороняющейся дивизии. На рубеже Бурцево — Алексейково — Федьково развернулись кровопролитные бои. Некоторые высоты и деревни по несколько раз переходили из рук в руки.
С рассветом 21 декабря после сильного артиллерийского обстрела на Алексейково начали наступать до 40 танков и свыше полка пехоты. Здесь немцы стремились на узком участке фронта проломить оборону наших войск и войти в Великие Луки. Ожесточение боя, шедшего весь день, достигло предела. Уже горели более трех десятков немецких танков, высоты у Алексейково и Бурцево были усеяны трупами гитлеровцев, но немецкое командование продолжало вводить в бой все новые силы и повторять атаки. К концу дня противнику удалось, создав превосходство в силах, вклиниться в оборону 249-й дивизии, захватить Алексейково. Группа немецких танков нанесла удар на Селилово, в тыл 249-й дивизии. Командир 921-го полка полковник Олав Муллас, лично руководивший боем, был ранен.
Командир 249-й дивизии полковник А. Сауэсельг предпринял контратаку силами своего резерва — 2-го батальона 925-го полка. В сгущавшихся вечерних сумерках, в густом тумане, в условиях быстро меняющейся обстановки боевые порядки подразделений перемешались, управление войсками было утрачено. Батальон был окружен, понес потери. В этот момент группа предателей и изменников из 249-й дивизии перешла на сторону противника и поставила под удар две части, создав напряженную обстановку. Но основной состав батальона из окружения пробился.
Чтобы более оперативно руководить боем, командир корпуса генерал Л. Пэрн перенес свой командный пункт в район Остриань, на участок 249-й дивизии. Пэрн до 23 декабря лично руководил действиями артиллеристов, отбивавших яростные атаки врага, действиями 249-й и 19-й гвардейской дивизий. Он обратился к воинам 249-й дивизии со специальным приказом, где было сказано: «Здесь противник должен быть разбит. Главное — ни шагу назад! Этого требует обстановка, этого потребовал от корпуса представитель Ставки генерал армии Жуков, вызвав меня для личного доклада. Трусам позор, презрение — их расстреливать на месте! Итак, к делу! За Родину!» [438]
Некоторые подразделения уже вели бой в окружении. Прибывший на место ожесточенных боев комкор приказал немедленно всеми силами вести контратаки, чтобы выручить подразделения, дравшиеся в окружении. Сам он был на командном пункте 921-го полка. Жестокое сражение на высотах в районе Алексейково не прекращалось до глубокой ночи. Несмотря на первоначальный успех, полностью прорвать оборону 249-й Эстонской дивизии гитлеровцы так и не смогли.