Опорными пунктами обороны стали девять церквей, два монастыря, школы и другие каменные постройки. Многие подвальные помещения разрушенных домов были приспособлены для стрельбы из пулеметов, минометов и орудий, укрепления соединялись скрытыми ходами сообщения.
Для овладения укрепленным районом, в который были превращены Великие Луки, нужна была тщательная специализированная подготовка. Но при обучении эстонских дивизий вопросы штурма укрепленных районов и боя в городских условиях специально не отрабатывались, и это сказалось в ходе боевых действий в Великих Луках.
Бои здесь отличались исключительным упорством. Ветераны Эстонского корпуса помнили о них на протяжении всей войны. За период с 25 ноября по 10 декабря фашисты уже потеряли около 30 тысяч солдат и офицеров. Но в плен удалось взять только 195 гитлеровцев. Советская артиллерия и авиация уничтожили 40 артиллерийских и 30 минометных батарей гитлеровцев, много пулеметов и пр. Трофеи советских войск составили 18 танков, 66 орудий, 58 минометов, 15 радиостанций, 42 автомашины и др.
6.2.
С 10 по 23 декабря 1942 года две дивизии корпуса выполняли боевые задачи на разных участках сражения. 7-я дивизия вела штурм окруженного гарнизона Великих Лук, 249-я дивизия находилась в обороне на внешнем фронте окружения [430] .
Соединения корпуса получили 9 декабря следующие задачи:
7-я дивизия, как лучше других укомплектованная и вооруженная, 10 декабря сменила часть сил 257-й и 357-й стрелковых дивизий, блокировавших Великие Луки с востока и юга, и начала готовиться к участию в штурме. Ей была поставлена задача, нанося вспомогательный удар, одним полком наступать на юго-восточную часть города через совхоз Богдановский; из района Максимово — в направлении деревень Божно, Рыбики (восточная), из Подберезья — в направлении деревень Болотово, Шутово, Рыбики (восточные), из Борисовичей — в направлении деревень Таращанка, Зенцы [431] .
Таким образом, 7-я дивизия охватывала город с северо-востока, востока и юга на фронте в 18–23 км.
249-я дивизия (командир — полковник А.И. Сауэсельг) с 10 декабря была поставлена в оборону на внешнем фронте окружения. Ей был определен участок Заречье — озеро Кислое (5-10 км северо-западнее Великих Лук) во втором эшелоне 5-го гвардейского стрелкового корпуса (командир — генерал-майор А.П. Белобородов). Дивизия должна была подготовиться к отражению контратак противника с 11 декабря, стремившегося ударами с северо-запада из района Насвы или с запада из района Новосокольников прорвать окружение.
Начало штурма, намеченного на 9 декабря, пришлось перенести на 13 декабря из-за задержек с подходом застрявших в пути частей, особенно артиллерии на конной тяге.
Еще до начала общего наступления командование корпуса попыталось улучшить положение на флангах, ликвидировать немецкий опорный пункт в Никулино. Однако предпринятые 11 и 12 декабря атаки 300-го полка были отбиты, что в последующем осложняло бои на этом участке.
Ожесточенные и кровопролитные бои шли трое суток без перерыва.
13 декабря 1942 года стало первым днем общего наступления на Великие Луки. Пехота продвигалась вперед перебежками во весь рост и надолго залегла в зоне заградительного огня, неся из-за этого излишние потери. День был туманный и мглистый, что затрудняло прицельный артиллерийский и минометный огонь, как и эффективные действия авиации. Наступающие понесли потери, но достигли в этот день непосредственной близости большинства неприятельских укреплений внутреннего пояса. К вечеру 7-я дивизия подошла к позициям противника на линии Кулево — Божно — Дедьково — Куракино — Каменка — Лаврино — совхоз Никулино. При этом дивизия овладела рядом выдвинутых вперед оборонительных сооружений врага. 300-й полк обошел не взятые ранее Никулино и Мураново, подошел к Богдановскому, но также нес потери от огня этих опорных пунктов.
Успеха добились 13 декабря части 257-й и 357-й дивизий, захватившие несколько кварталов города в его западной, наименее укрепленной части. Наступая на западном участке фронта шириной 1,5 км, они прорвали оборону противника и вышли к реке Ловати. 1-й батальон 300-го полка 7-й дивизии участвовал в боях 357-й дивизии [432] .
14 декабря эстонские полки усилили свои действия, введя в бой вторые эшелоны, но существенного успеха достигнуто не было.
15 декабря один из полков прорвался на окраину города, но значительного успеха из-за упорного сопротивления противника достигнуто не было. Опыт двух дней боев был к этому моменту учтен, артиллерия стала действовать более эффективно, ведя огонь с открытых позиций и малых дистанций. Штурмовые группы стали чаще обходить опорные пункты обороны, но до основного пояса обороны они все еще не могли дойти из-за неподавленной системы перекрестного огня противника. Высок был уровень потерь [433] . Как и в первые дни наступления, действиям полков и дивизий мешало отсутствие опыта организации эффективного взаимодействия стрелковых частей артиллерии. Слабо была налажена разведка противостоящих сил противника, его расположения и огневых позиций.
15 декабря советское командование предложило окруженному гарнизону прекратить сопротивление. Предложение о сдаче командованием гарнизона не было принято, хотя и произвело значительное деморализующее воздействие на солдат. Во взаимодействии с 257-й и 357-й дивизиями к полудню 16 декабря от противника была очищена вся западная, наименее укрепленная часть города вплоть до реки Ловати, за исключением старой крепости известна с 1211 г.).
Бои были тяжелыми и упорными, отличались массовым героизмом эстонских бойцов. Отличившихся награждали орденами и Медалями непосредственно во время боев. Уже 17 декабря 1942 г, командир корпуса за отвагу и мужество наградил от имени Президиума Верховного Совета СССР 10 человек орденом «Красная Звезда», 34 человека — медалями «За отвагу» и 59 воинов корпуса — медалями «За боевые заслуги».
16 Декабря Л. Пэрн на заседании Военного совета армии предложил усилить наступающую группировку на внутреннем фронту окружение свежими силами. По решению Военного совета на штурм были направлены 917-й полк 249-й Эстонской дивизии, а также два тяжелых артиллерийских полка и танковый батальон. Генерал Пэрн считал, что надо было дать больше сил и средств.
17 Декабря командарм сделал полосу наступления 7-й Эстонской дивизии районом основных усилий всей армии. Сюда был переведен снятый с внешнего фронта окружения 917-й полк майора Пеэтера Леппа. Главным направлением наступления было Ново-Селенино — железнодорожная станция Великие Луки. 7-я дивизия была впервые усилена танками (тринадцать средних Т-34 и девять легких Т-70). Ей придали 85-й корпусной артиллерийский полк, 41-й гвардейский артиллерийский полк и два артиллерийских дивизиона. Был сокращен фронт наступления — с 18 км до 7 км.