Лягуш подошел к расщелине, внимательно смерил ее взглядом и обратился к своим спутникам с речью:

— Как вам должно быть известно, я происхожу из породы земноводных, популярно выражаясь — лягушек. Будучи большим и сильным, я с легкостью перепрыгну эту расщелину. А вы, не являясь благородными земноводными, вынуждены будете вернуться назад тем же путем, что пришли.

— С удовольствием, — вскричали Плоскогорцы и тут же бросились назад, боясь, как бы Лягуш не передумал. Осталась одна Пирожница. Сидя на краю расщелины, она горько плакала.

— Женщина, — попытался утешить ее Лягуш, — я прощаюсь с тобой, но обещаю: если найду твой драгоценный таз, обязательно верну его тебе.

— Но я сама хочу его найти, — всхлипнула Куки. — Может, вы перенесете меня на ту сторону? Ведь вы такой большой и сильный, а я маленькая и легкая, как пушинка.

Пирожница действительно выглядела достаточно легкой, и Лягуш согласно кивнул:

— Ну хорошо. Если ты не боишься свалиться, я готов рискнуть, я

Пирожница, долго не раздумывая, вспрыгнула Лягушу на плечи, тот присел на четвереньки, с силой оттолкнулся задними лапами, и не успела Куки как следует зажмуриться, как они с легкостью перелетели и через расщелину, и через густые заросли кустарника за ней.

Пирожница соскочила с Лягуша, тот горделиво выпрямился, отряхнул пыль с бархатного фрака и, расправив белый атласный галстук, сказал:

— Я и не предполагал, что способен так далеко прыгать. К длинному перечню своих превосходных качеств я с полным правом могу добавить прыгучесть.

— О, вы просто великолепно прыгаете! — самозабвенно воскликнула Пирожница. — Вы замечательный и неповторимый! Все будут в восторге от вас!

— Без сомнения, — согласился Лягуш, — чужестранцев наверняка приведет в восторг мой внешний вид. Я уже не говорю о своей мудрости — стоит мне открыть рот, они замрут от восхищения!

— О, несомненно, — поддакнула Пирожница. — И как удачно, что у вас такой большой и широкий рот, через него ваша мудрость без труда выйдет наружу.

— Возможно, природа специально создала его таким широким, — глубокомысленно молвил Лягуш. — Но хватит обо мне, нам следует найти какое-нибудь убежище, не то ночь застанет нас в пути.

4. В СТРАНЕ МИГУНОВ

Желтая страна, как известно, населена милыми и кроткими Мигунами, и правит ими добрый император Железный Дровосек.

На востоке Страны Мигунов, ближе к Изумрудному Городу, проложены огромные дороги, построены уютные дома, живущие здесь Мигуны выращивают желтую кукурузу и золотистую пшеницу, но чем дальше на запад, тем безлюднее становятся места, а за восточным рукавом реки Мигунки есть такие дебри, в которых еще никто не бывал. Поговаривают, что там живут удивительные существа, неизвестные остальному миру.

Но если пройти эти места и переправиться через западный рукав Мигунки, то снова попадешь в обжитую часть края, которая тянется на запад до самой границы Страны Оз, вплоть до Гибельной пустыни. Пустыня эта окружает волшебную страну со всех сторон и отделяет ее от всего остального мира.

Запад страны славится залежами железа. Здешние жители добывают железо и мастерят из него разные ценные вещи. Как известно, железо очень ценится в Стране Оз — ведь оно так ярко блестит! Но, к сожалению, железо здесь встречается гораздо реже, чем серебро и золото.

Конечно, не все жители на западе заняты добычей железа. Есть здесь и фермы, окруженные полями пшеницы и кукурузы, есть и пастбища, по которым бродят стада коров. На одну из таких ферм и наткнулись Лягуш с Пирожницей, спустившись с горы.

— Смотри-ка! — воскликнула хозяйка фермы, увидев странную компанию, приближавшуюся к ее дому. — Такого я еще не встречала, хотя повидала немало! Чтобы жаба одевалась как человек и ходила на задних лапах! Эй, Вийон, — позвала она мужа, завтракавшего на кухне, — иди сюда, глянь-ка на эту уродину!

Пожилой фермер показался в дверном проеме да так и застыл от удивления.

— Скажи мне, хозяин, — высокомерно квакнул Лягуш, приблизившись к дому, — не видел ли ты золотого таза, украшенного бриллиантами?

— Бриллиантового таза не видел, а вот жабу разнаряженную — вижу, — дерзко отвечал хозяин. Высокомерный тон вопроса пришелся ему не по нраву.

Лягуш даже поперхнулся от неожиданной дерзости фермера, а Пирожница вступилась за своего спутника:

— Пожалуйста, будьте вежливее! Это же Великий Лягуш, мудрейший из мудрых!

— С чего ты взяла? — изумился хозяин.

— Он сам сказал! — простодушно отвечала Куки, а Лягуш важно надул щеки в подтверждение ее слов.

— Может, ты скажешь, что и Страшила считает эту лягушку-переростка мудрейшей из мудрых?

— А кто такой Страшила? — пришла очередь удивиться Пирожнице.

— Страшила — огородное пугало, набитое соломой. Зато мозги ему дал сам Волшебник Изумрудного Города.

— А мои мозги сами выросли в голове, — гордо заявил Лягуш, — они получше каких-то там искусственных! Я так умен, что у меня иногда болит голова! Я так много знаю, что вынужден кое-что забывать, ибо ни одно существо в мире не вместит столько знаний, сколько вмещаю я!

— К счастью, я не страдаю от избытка знаний, и голова у меня никогда не болит, — заметил Вийон, смерив Лягуша презрительным взглядом.

— Но, надеюсь, вы знаете, где мой золотой таз? — с надеждой спросила Куки.

— И этого не знаю, — отвечал Вийон. — Мне хватает забот с собственной посудой, до чужой мне и дела нет.

Видя такое невежество, Лягуш решил отправиться дальше в надежде, что в другом месте встретит больше уважения.

— Повстречать бы Волшебника, — рассуждала вслух Куки, идя по тропинке следом за своим спутником. — Если он огородному пугалу дал мозги, то мой таз он и подавно найдет!

— Тьфу! — Лягуш в сердцах сплюнул под ноги. — Я поумнее всякого волшебника! Положись на меня! Я найду твой таз, где бы он ни был!

— Если мы не найдем его, сердце мое разорвется от горя! — всхлипнула Куки.

— А зачем тебе именно этот таз? — поинтересовался Лягуш. — Разве любой другой не годится?

— Этот таз, — пояснила Пирожница, — достался мне от матери, а матери — от ее матери. Это самый древний таз во всей Плоскогорий! А теперь мой драгоценный, мой волшебный таз украли!

— Волшебный? — удивился Лягуш.

— Да, волшебный! Я всегда мыла в нем посуду. Когда он в доме, ни одно кушанье не пригорит! Все, что ни приготовишь, получалось замечательно вкусным! В то утро, когда пропал таз, я как раз пекла печенье, и оно сгорело дотла! А вторая порция получилась просто несъедобной, и я ее выбросила! Только с третьего раза я испекла чтото похожее на печенье. Я взяла его в дорогу. Согласитесь, такое испечет любая женщина! Если волшебный таз не найдется, я никогда, никогда не смогу готовить так вкусно, как прежде!