Тут случилось нечто неожиданное. К ее великому удивлению, он медленно откатился в сторону, а за ним путники увидели черную дыру – вход в туннель.
– Вот, значит, куда вела тропинка! – воскликнула девочка.
– Ну да, – согласился Страшила. – Только надо ли нам туда?
– Там подземелье, – сообщил Оджо, заглядывая в темноту. – Возможно, там есть колодец, и если да, то, конечно же, темный.
– Верно! – с жаром воскликнула Дороти. – Давайте войдем, ведь если другие туда входили, и с нами ничего не случится.
Тотошка сказал «гав! «, но пошел, лишь когда первым туда двинулся Страшила, за ним Лоскутушка и, наконец, Оджо и Дороти. Как только они все вошли, камень закрыл отверстие, но теперь они уже видели, куда им идти, потому что путь им освещал мягкий розовый свет.
Проход в горе был нешироким – можно было идти по двое и еще оставалось место для Тотошки, – и у него был высокий сводчатый потолок. Ламп не было, и друзья не могли взять в толк, откуда этот приятный розовый свет. Некоторое время они шли прямо, потом проход резко повел их вправо, затем влево, но потеряться было невозможно, ибо никаких боковых ответвлений там не имелось.
Тотошка, убежавший вперед, вдруг громко залаял. Завернув за угол, друзья увидели человека, сидевшего на земле и прислонившегося спиной к стене. Похоже, Тотошка разбудил его своим лаем, потому что теперь он тер глаза и удивленно таращился на песика.
Что– то в этом человеке не устраивало Тотошку, и когда он поднялся, то все поняли, что именно. У него была всего одна нога. Она находилась ровно посередине, отличалась прочностью, напоминая пьедестал. Тотошка злобно зарычал, но тут подоспела Дороти и схватила песика за ошейник.
– Сдаешься? – спросила она человека.
– Кто, я?
– Кто же еще?
– Я что, в плену? – спросил он.
– Ну да. Моя собака взяла тебя в плен.
– Раз так, то надо сдаваться, – отозвался незнакомец. – Я люблю все делать по правилам. Это спасает от неприятностей.
– Это точно, – согласилась Дороти. – А кто ты такой?
– Я Прыг-Скок. Чемпион, – отвечал тот.
– Чемпион по чему?
– По борьбе. Я страшно сильный, и этот свирепый пес, которого ты держишь за ошейник, – первое существо, победившее меня.
– Ты Прыгун? – спросила Дороти.
– Да. Я живу в большом городе, тут рядом. Хочешь там побывать?
– Даже и не знаю. А у вас там нет темных колодцев?
– Вроде бы нет. Они все у нас хорошо освещены. Но такие колодцы могут быть в Стране Рогунов – это самая настоящая темная дыра.
– А где эта страна? – осведомился Оджо.
– На той стороне горы. Между нашими странами построена стена, а в ней ворота, но через них сейчас не пройти, потому что мы с ними находимся в состоянии войны.
– Жаль, – сказал Страшила. – А почему?
– Один из Рогунов отпустил оскорбительное замечание в адрес Прыгунов. Он сказал, что мы в неважном состоянии, ибо стоим на одной ноге. Не понимаю, при чем тут наше состояние? У Рогунов по две ноги, но это, по-моему, излишество.
– Нет, – возразила Дороти. – Две ноги как раз нормально.
– А зачем? – возразил Прыг-Скок. – У тебя же одно туловище, одна голова, один нос и рот. Вторая нога лишняя, она только портит внешний вид.
– Но как же вы ходите, если у вас одна нога? – удивился Оджо.
– А зачем ходить? – в свою очередь удивился Прыг-Скок. – Это не лучший способ передвигаться. Мы прыгаем. Так и удобней и красивей.
– Я придерживаюсь иного мнения, – сказал Страшила. – Но скажи: можно ли попасть в Страну Рогунов, не проходя через ваш город?
– Да, есть одна тропинка, она идет через скалы, с внешней стороны горы, и заканчивается у входа в Страну Рогунов. Но это путь далекий, так что лучше пойдемте со мной. Возможно, они и пропустят вас через ворота, но сегодня мы собирались как раз их завоевать, если будет время, и тогда уж путь для вас будет открыт.
Посовещавшись, друзья решили пойти с ПрыгСкоком. Он возглавил процессию, передвигаясь большими прыжками, причем так быстро, что остальные с трудом за ним поспевали.
Вскоре они оказались в огромной пещере. Потолок пещеры, похоже, поднимался до самой вершины горы, в которой она находилась. Пещера освещалась мягким невидимым светом. Стены были из отшлифованного мрамора с разноцветными прожилками, а потолок был сводчатый и украшенный красивым и причудливым орнаментом.
В этой пещере и раскинулся небольшой городок в полсотни домов. Все они были из мрамора, красивой формы. В пещере не было ни травы, ни цветов, ни деревьев, поэтому во дворах домиков не было ничего, кроме низких стен, разделявших владения.
Во дворах и на улицах было множество одноногих существ, уверенно передвигавшихся прыжками. Даже дети умело прыгали на одной ножке и не теряли равновесия.
– Привет, Чемпион! – крикнул первый попавшийся прохожий. – Кого это ты взял в плен?
– Никого, – мрачно отозвался тот. – Эти незнакомцы сами взяли меня в плен.
– Тогда мы освободим тебя и пленим их – ведь нас гораздо больше.
– Нельзя, – возразил Прыг-Скок. – Я сдался. А разве вежливо брать в плен тех, кому ты сдался?
– Ничего страшного, – сказала Дороти. – Мы даруем тебе свободу и отпускаем на волю.
– Правда? – осведомился Прыг-Скок, и в голосе его послышались радостные нотки.
– Ну да. Ты можешь пригодиться своим друзьям, чтобы победить Рогунов.
При этих словах собравшиеся вокруг Прыгуны явно приуныли.
– Война с соседями – страшное дело, – заметила одна женщина. – Кому-то из наших сильно не поздоровится.
– Почему вы так считаете, мадам? – осведомился Страшила.
– Потому что у наших врагов острые рога и они норовят проткнуть ими наших воинов.
– И сколько же у них рогов? – спросила Дороти.
– У каждого по рогу на лбу посередке.
– Так это единороги?
– Мы зовем их Рогуны. Стараемся не связываться с ними – уж больно острые у них рога, но на этот раз оскорбление было столь страшным, что наши мужчины решили отомстить им, чего бы это ни стоило.
– Какое же у вас есть оружие? – спросил Страшила.
– Никакого, – ответил Чемпион. – Мы просто толкаем их руками. Они у нас длиннее.
– Выходит, вы лучше вооружены, – сказал Страшила.
– Да, но рога у них ужасные, – отозвался ПрыгСкок. – Стоит зазеваться, и они так боднут! Так что воевать с ними опасно, а опасная война не может доставлять удовольствия.
– Насколько я понимаю, – сказал Страшила, – у вас могут выйти осложнения в борьбе с Рогунами, если мы вам не поможем.