– Ой! – хором воскликнули Прыгуны. – Вы нам можете помочь? Будьте так добры! Вот спасибо!
– А далеко ли Страна Рогунов? – спросил Страшила.
– По ту сторону ограды, совсем рядом! – наперебой закричали Прыгуны.
А Прыг– Скок добавил:
– Пойдемте со мной, я вам покажу.
Они прошли по улочке и вскоре подошли к мраморной ограде, разделявшей пещеру на две части.
Владения Рогунов сильно уступали территории Прыгунов. Стены и потолок пещеры были уже не из мрамора, а из тусклого серого камня, и приземистые домики – из того же материала. Но городок Рогунов был побольше, и улицы его кишели прохожими. Путешественники разглядывали Рогунов в щели ограды и дивились их необычной наружности.
Это были маленькие человечки, круглые, как мячики, с короткими ручками и ножками. Голова у них тоже была круглая, с длинными ушами, а посреди лба у каждого красовалось по рогу. Рога были белые-пребелые, недлинные, но очень острые. Немудрено, что Прыгуны их боялись.
Кожа у Рогунов была светло-коричневая, они носили белые одеяния и ходили босиком. Самым удивительным был цвет их волос. Шевелюры у Рогунов были трехцветные: красно-желто-зеленые. На лбу волосы были красные, затем шла желтая полоса, и макушка зеленела, как трава.
Рогуны и не подозревали, что за ними наблюдают, а наши друзья, вдоволь налюбовавшись на эти странные создания, двинулись к воротам, запертым на замок, над которым висело объявление:
«ИДЕТ ВОЙНА!»
– А пройти в ворота нельзя? – спросила Дороти.
– Сейчас нет, – сказал Прыг-Скок.
– Мне кажется, – произнес Страшила, – что, если бы мне удалось переговорить с Рогунами, они бы извинились перед вами и не нужно было бы воевать.
– А через ограду поговорить нельзя? – спросил Прыг-Скок.
– Не очень удобно, – ответил Страшила. – Может, вы меня перебросите через нее? Я ведь легкий.
– Можно попробовать, – согласился Прыг-Скок. – Я первый силач, но не обещаю, что вы приземлитесь на ноги.
– Не беда, – успокоил его Страшила. – Главное, перебросьте, а там видно будет.
Чемпион приподнял Страшилу, как бы взвешивая его на руках, а потом подбросил высоко в воздух. Если бы Страшила был потяжелее, бросок получился бы удачнее, но, высоко взлетев, он не перелетел через забор, а опустился на него, и острый шип вонзился ему в спину. Страшила лежал на заборе лицом кверху, махал руками, оказавшимися на территории Страны Рогу нов, а ноги болтались в Стране Прыгунов.
– Ему не больно? – забеспокоилась Лоскутушка.
– Нет, конечно, – отвечала Дороти, – но если он будет так барахтаться, то порвет всю одежду. Как нам его снять, господин Прыг-Скок?
– Не знаю, – сознался тот. – Если он будет отпугивать Рогунов, как отпугивал ворон, то, может, лучше ему так и оставаться на ограде.
– Какой ужас! – воскликнул чуть не плача Оджо. – Это все из-за меня. Меня же прозвали Невезучим, и все, кто пытается мне помочь, попадают в беду.
– Тебе повезло, что у тебя нашлись помощники, – успокоила его Дороти. – Но не горюй, мы вызволим Страшилу.
– Я знаю, как это сделать, – сказала Лоскутушка. – Если бы Прыг-Скок забросил меня на ограду, я бы попробовала отцепить Страшилу.
На сей раз Чемпион приложил куда больше усилий, потому что Лоскутушка перелетела через ограду и приземлилась в Стране Рогунов, сбив при этом двух женщин и мужчину и заставив остальных разбежаться врассыпную.
Увидев, однако, что она не представляет опасности, Рогуны вернулись и окружили Лоскутушку, удивленно разглядывая ее. Среди них был Рогун, у которого на лбу, над рогом, виднелась бриллиантовая звезда. Это была важная персона, ибо, когда он заговорил, остальные стали благоговейно ему внимать.
– Кто ты, загадочное существо? – спросил он.
– Заплатка, – скромно отвечала та, вставая на ноги и охлопывая себя по бокам, дабы привести себя в надлежащий вид.
– Откуда ты?
– Из-за забора. Откуда же еще?!
– Ты не из Прыгунов, – заметил человек со звездой. – У тебя две ноги. Может, они и не очень красивые, но их две. А тот странный тип на заборе – почему он так дрыгает ногами? Это, должно быть, твой отец, брат или сын, ибо у него тоже две ноги.
– Ты, наверное, побывал у Мудрого Осла, – сказала Лоскутушка и так заразительно захохотала, что и Рогуны тоже рассмеялись. – Но, кстати, скажите, капитан или король…
– Я вождь Рогунов, и зовут меня Джак.
– Послушай же, Джак Рогун! Я перелетела через ограду, чтобы кое-что обсудить с вами, Рогунами. Я насчет Прыгунов.
– Что именно? – спросил вождь нахмурясь.
– Вы их обидели и лучше попросите у них прощения, – сказала Лоскутушка. – А то они попрыгают сюда и, глядишь, вас победят.
– Мы их не боимся, пока ворота на замке. И мы их не обижали. Просто один из наших пошутил, а эти глупцы не поняли, – сказал Джак и очаровательно улыбнулся.
– В чем заключалась шутка?
– Он сказал, что Прыгуны находятся в худшем состоянии, чем мы, потому что у них одна нога. Хе-хе! Понимаешь соль шутки? Отличная шутка! Состояние зависит от стояния! Ха-ха! А глупые Прыгуны не поняли. Им невдомек, что существа с одной ногой находятся в худшем стоянии-состоянии, чем те, у кого их две! Хи-хи-хи! Хо-хо-хо! Ха-ха-ха! – Вождь утер глаза подолом своего белого одеяния.
И остальные сделали то же самое, ибо, как и он, смеялись до слез над нелепой шуткой.
– Значит, ваша шутка об их состоянии, – заметила Заплатка, – привела вас в состояние войны?
– Именно. Но нам не за что извиняться!
– Может, извиняться не за что, но объясниться не мешало бы! – решительно сказала Заплатка. – Вы ведь не хотите войны?
– Нет, конечно, – отвечал Джак. – Но кто объяснит это Прыгунам? Ведь верный способ испортить шутку – это начать разъяснять, в чем ее суть. А лучше шутки, чем эта, я не слышал.
– А кто придумал эту шутку?
– Дикси. Сейчас он работает в шахте, но скоро вернется. Давайте его подождем. Вдруг он захочет разъяснить свою шутку?
– Ладно, – сказала Заплатка. – Я подожду, если он не особо задержится.
– Нет, от шахты путь короткий. Да и он сам короткий, короче меня! Ха-ха-ха! Здорово я пошутил, а? – И он захохотал.
Остальные Рогуны тоже захохотали во весь голос. Им явно пришлась по душе шутка вождя. Заплатка слегка удивилась, что они такие смешливые, но решила, что беды в этом нет.
– Пошли в мой дом, я познакомлю тебя со своими дочерьми, – пригласил Джак Заплатку. – Я воспитываю их по книге, которую написал один ученый холостяк, и все говорят, что дочки у меня славные.