Тоот силился разглядеть неказистую фигуру бывшего наставника. Время было абсолютно безжалостно к нему. Казалось, он постарел лет на двадцать, а то и больше. И хотя, как ощутил на себе Тоот, бригадир не утратил сил и сноровки, он выглядел стариком. Куда девались прежние лоск и стать?
И Тоот вспомнил, что несколько раз, проезжая по улице к заводу излучателей, видел понурого нищего с перевёрнутым армейским кепи, сидящего у обочины в ожидании милостыни. Лицо нищего было наполовину закрыто, левый рукав, заправленный за пояс, пуст. Проносясь мимо на бронеходе, Тоот подумал, как беспощадна может быть война к тем, кто смог её пережить, что война не заканчивается, когда смолкают орудия и утихают рукопашные схватки в окопах.
Он вспоминал слова бригадира, слышанные в школе субалтернов десять лет назад: «Не пяльте глаза, они вам бессовестно врут. Соберите всю ту шваль, что накопилась у вас в межушном пространстве, и слепите из нее мозги. Ваши глаза видят не то, что есть, а то, что ожидают увидеть». Выходит, за десять лет ротмистр так и не собрал и не слепил, раз не сумел разглядеть в унылом нищем одного из лучших специалистов по боевой подготовке во всей Империи.
Бригадир вышагивал своей неизменной энергичной походкой, заставляя Тоота и Граса едва ли не бежать.
— Рад видеть вас, энц бригадир, — наконец осмелился выдавить ротмистр.
— Ну, как я тебе? Правда, красавчик? — не оборачиваясь, оскалился бригадир. — Спасибо хонтийским огнемётчикам.
— Я, признаться, думал — вы погибли.
— Какое-то время я тоже так думал. А потом сожалел, что ошибся.
— Вы были в плену?
— И там тоже. Но в плену я отдыхал. Вот Носители Молний — это да. — Бригадир Дрым повернул за угол и остановился перед массивной бронированной дверью. По обе стороны её зажглись вмонтированные в стену лампы, освещая подошедших. Броневая плита с шипением, словно с тяжёлым выдохом, отползла в сторону. — Добро пожаловать в лисью нору.
Приёмная была ярко освещена. Молодой человек в штатском, но с военной, да что там, с гвардейской выправкой, поднялся из-за стола и развёл плечи, стоило только бригадиру Дрыму и его спутникам переступить порог.
— Командующий ждёт его, — указывая на ротмистра, сообщил бригадир.
— Как доложить?
— Ротмистр Тоот, — назвал себя Атр.
На лице секретаря отразилось то ли удивление, то ли смущение. Он нажал кнопку селектора:
— Энц командующий, к вам офицер Боевого Легиона, именующий себя ротмистром Тоотом. Его сопровождают генерал Дрым и первый лейтенант Грас.
Атр невольно оглянулся на своего механика-водителя, тот чуть заметно развёл руками, точно извиняясь за невольный обман.
— Пусть входит, — донеслось из динамика.
— Вам надлежит сдать оружие, — объявил секретарь.
Ротмистр нахмурился и сжал кулаки. Сбоку послышался тихий смешок генерала.
— Он может не сдавать оружия, — вновь донеслось из селектора.
Тоот стоял, точно вкопанный. Сердце колотилось так, что перехватывало дыхание. Голос, даже изменённый селектором, вне всякого сомнения, принадлежал его брату. Атр хотел броситься, распахнуть дверь, обнять Ориена. А дальше, что будет дальше — он и не думал об этом. Но подошвы его, как в недавнем сне, приросли к полу.
— Входите, — почтительно открывая дверь, пригласил секретарь.
Ротмистр выдохнул и не шагнул, а именно бросился в кабинет.
Они крепко обнялись и долго молчали. Каждому хотелось сказать много и сразу и, что уж совсем несуразно, хотелось плакать.
— Живой, — в конце концов прошептал Атр, сдерживая в горле предательский всхлип. — Живой же!
Ориен вдруг рассмеялся.
— Да уж, не призрак замка Тоотов.
— Нет замка, — вздохнул Атр. — Дом в самом начале войны разбомбили.
— Я знаю.
Они снова замолчали.
— Ждёшь рассказа? — усаживаясь за стол и предлагая брату садиться рядом, сказал Ориен.
— Честно говоря, да. Спасибо, что послал Граса найти и подготовить меня. Если бы вдруг я попал сюда месяц назад и увидел, что ты жив и здоров, пожалуй, свихнулся бы.
— Не свихнулся бы. У нас, Тоотов, мозги крепкие. Ладно, слушай.
Много лет назад — уж извини, я вынужден начать издалека — при Империи в стране возникла абсолютно идиотская ситуация. Ты её не помнишь. Вернее, не осознаёшь. Ты был ещё совсем юн. Эран XII, храбрый воин и мудрый властитель, как о нём говорилось в газетах и с экранов, на деле был полным ничтожеством. Он терпеть не мог всех, просто всех. И что совсем скверно, больше всего он не любил заниматься делами государства. Я рассказываю, чтоб ты понял, почему случилось то, что случилось. Думаю, не стоит удивляться, что при таком порядке дел в стране начало зреть глухое недовольство. Империя напоминала солдатский сапог — теплый, но вонючий. Вслед за государем апатия охватила государственный аппарат и большую часть подданных. Все жили изо дня в день, и никому ничего не было надо. Поел, поспал.
— Кажется, это называется стабильность, — с сомнением произнёс Атр. — И нас учили, что это хорошо. Сейчас о стабильности только мечтают.
— Это называется загнивание, — отрезал Ориен. — Но речь не о терминах. Это уже история, энц учитель. Как известно, изменить что-либо в прошлом невозможно.
— Что верно, то верно.
— Так вот, в этом обществе оказалось довольно много людей, которым было не всё равно, которые хотели вырвать страну из затхлости, впустить в неё прогресс, дать обществу справедливые законы. — Командующий махнул рукой. — Долго рассказывать, к тому же на тайных встречах говорилось много красивых глупостей.
— Вы были заговорщиками?
— Если бы мы победили, нас величали бы истинными патриотами.
— Но вы проиграли, — продолжил Аттайр. — Однако я ничего не слышал о подавлении какого-либо заговора.
— Конечно, не слышал. Поскольку в результате заговор победил.
Ротмистр Тоот недоуменно поднял брови:
— Это как?
— Это так. — Ориен поднялся, рубя ладонью воздух. — Не забегай вперёд. Под знамёна заговорщиков собирались недовольные очень разных мастей. И в тот момент подобная консолидация представлялась залогом неуязвимости заговорщиков. Все, кто самостоятельно мыслил, были на стороне революционеров. А остальные не горели желанием рисковать головой, защищая интересы свихнувшегося монарха. Кого только не было в рядах недовольных: лучшие учёные, чиновники, подчас из самых высокопоставленных, офицеры, генералы. — Ориен склонил голову, показывая, что был из их числа. — В общем, многие, очень многие. Кстати, об учёных. Вот смотри, — командующий указал на ярко горящие лампы, — всё это плод их усилий. Мы установили несколько приборов на башнях-излучателях — безопасность по сей день ломает голову над непонятными налетами на башни. Зато теперь получаем электричество прямо из атмосферы. Можно сказать, ловим молнии ещё до их возникновения.