– Недурственно! Интересно, из чего это? Прошу меня извинить! – И он помчался догонять врача.
Кай решил прогуляться по лагерю и набрел на Тризейна, который читал Макснилу и Крыльцову лекцию об эволюции гадрозавров, не обращая внимания на то, что им уже пора было поискать более прочную опору, чем собственные ноги. Офицеры слушали его с подчеркнутым вниманием, но Кай заметил, что ликер они глотают здоровенными порциями. Макснил подозвал Ланзи и попросил еще один бокал. Поскольку Ланзи, очевидно, не мучили угрызения совести, настроение у Кая вскоре поднялось, а к концу вечера людей с крейсера пришлось уложить спать, потому что никому из них все равно нельзя было доверить управление флиппером.
Кай проснулся оттого, что у него над ухом непрерывно раздавался сигнал вызова. Передатчик надрывался от усилия, и Кай дрожащими пальцами нажал кнопку.
– Губернатор Кай, командор Сассинак передает вам привет и посылает за вами катер, поскольку вы нужны на важном совещании. Сэр, а… – офицер связи помолчал, – а есть какая-нибудь надежда, что лейтенант Пендельман, главстаршина Макснил и…
– Они все в главном здании. Я сейчас пойду и вышибу их оттуда. Кстати, может быть, я с ними и прилечу?
– Нет, сэр, у их катера слишком низкая скорость. Извините, губернатор, они подключились.
Важное совещание? Облегчение и одновременно тревога овладели Каем. Он обругал себя за то, что беспокоился раньше времени. Интересно, зачем его вызывает Сассинак? Может, прибыл трибунал или получено сообщение из штаб-квартиры Сектора, которое она не захотела доверить радио, а может быть, она хочет ознакомить его с рапортом Дюпайнила?
Кай вышел из дома и обнаружил, что Айрета как будто специально подарила им сегодня восхитительный рассвет. Разинув рот, он остановился в восхищении – на фоне ясного голубого неба вздымались вверх скалистые вершины гор, над которыми неторопливо проплывали кроваво-красные с желтыми и оранжевыми бликами облака. Вдалеке пророкотал гром, свежий легкий бриз пробивался сквозь защитный экран. Такой потрясающий рассвет должен стать предвестником великих дел, подумал Кай, хотя верить предчувствиям обычно был не склонен и даже нахмурился, обнаружив вдруг за собой такую странность.
– Иногда эта пакостная планета бывает мила, – сказала бесшумно подошедшая к нему Ланзи.
Кай улыбнулся ей: приятно было наслаждаться такой величественной картиной, особенно если твои чувства разделяет еще кто-то.
– Что случилось? В лагере надрываются все сигналы. – Ланзи протерла заспанные глаза.
– Сассинак послала за мной.
– Меня она тоже вызывает. А Вариан?
– Наверное. Я иду будить офицеров.
– Я тебе помогу. – В улыбке Ланзи была изрядная доля ехидства в адрес перебравших любителей динозавров с «Зайд-Дайан». Ланзи любила посмеяться над теми, кто не умел вовремя остановиться.
Вдруг весело звякнул шар. Ланзи и Кай увидели, как луч солнца заиграл на борту катера.
– Они не тратят времени даром, а? – сказала Ланзи.
– Мы заберем и Вариан, – сказал Фордлитон, подходя к ним. – Кай, – он широко улыбнулся, – с «АРКТ-десять» все в порядке. Сектор только сейчас получил их сообщение.
– Что с ними случилось? Ты что-нибудь знаешь? – Кай рванулся к пилоту.
– Если помолчишь, расскажу, – добродушно ответил Фордлитон. – Космическая буря, которую они отправились исследовать, оказалась намного мощнее, чем они предполагали. Сектор получил указание, что такого рода опасности следует «избегать, повторяю, избегать» в будущем. На вашем корабле полностью отказал основной двигатель и система связи, остальные три двигателя тоже получили серьезные повреждения. Часть жилых отсеков была засыпана обломками, но человеческих жертв не было. В общем, ваш ИК вынужден был встать на ремонт на ближайшей планете, куда он добрался на вспомогательных двигателях. Это и заняло сорок три года. Сектор сообщил им, что вы в безопасности, и скоро вы получите от них сообщение. – Он улыбнулся Каю, довольный, что оказался добрым вестником. – А теперь нам пора отправляться, – сказал Форд, и они направились к катеру.
– Я знала, что этот рассвет был добрым предзнаменованием, – заметила Ланзи. – Никогда не могла понять, – после долгого молчания вновь заговорила она, – почему Исследовательские Корабли считают себя неуязвимыми. Это одна из причин, по которой я присоединилась к вашей группе, Кай. Мне показалось, что на планете я буду в большей безопасности, чем в погоне за космической бурей. По крайней мере, здесь я стою на твердой земле, а в воздухе Айреты достаточно кислорода. – Она горько улыбнулась: – Да, здесь я была в безопасности.
Фордлитон склонился над пультом управления и начал снижаться, чтобы подобрать Вариан. Она ждала их на верху ущелья.
– Вариан, с «АРКТом» все в порядке! – завопил Кай, как только она оказалась в катере. Он рассказал ей все, что узнал об «АРКТе». Огромное облегчение, которое он испытал, отразилось на лице Вариан.
– Но если «АРКТ» еще не возвращается за нами, то зачем же Сассинак нас вызвала? – спросила Вариан.
– Поговорить о Тхеках, – кратко ответил Форд.
– Они уже «удостоверили»? – спросила Ланзи.
– Это только предположение Сассинак. Тхеки передали сообщение в своей обычной манере. Без разъяснений.
– Очень интересно, – протянула Ланзи. Кая и Вариан удивил ее тон, и они уставились на нее. – А Тхеки все еще на том же месте?
– Большие Медведи – на месте, – сказал Форд. Внезапно он забеспокоился: – Беру свои слова обратно. Они передвинулись!
Он включил главный экран, и они увидели панораму плато. Трех Больших Медведей рядом с транспортом уже не было, они перебрались к дальнему концу посадочной решетки. Средние Медведицы тоже оставили свой пост у крейсера и исчезли в неизвестном направлении.
Раздался сигнал интеркома.
– Здесь Фордлитон. Да, командор. Мы только что заметили их перемещения. Да? Есть, мэм! – Он слегка изменил курс. – Я высажу вас в другом месте, – сказал Форд своим пассажирам.
Неожиданно взревели сигналы приближающейся опасности.
– Не меняй курса! – закричала Ланзи таким командирским тоном, что Форд мгновенно подчинился.
– Что это было? – дрожащим от страха голосом спросила Вариаи.
– Орда Тхеков, о которой говорил Боннард, – ответил Кай раздраженно, – Даже Тхеки – кстати, особенно Тхеки – обязаны выполнять правила безопасности полетов.
– И о чем он только думает? – Похоже, Вариан придерживалась того же мнения.
– Готовится к конференции, – сказала Ланзи каким-то странным тоном. Вдруг она отстегнула ремни. – Форд, не могли бы вы притормозить? На эту встречу приглашены только Кай и Вариан?
– Нет, еще командор, – Форд показал на экран, – и, похоже, кто-то из поселка и с транспорта.
Они видели, как капитан Крус неторопливо пересекал решетку, направляясь в сторону Тхеков. Туда же двигались и два флиппера: один – с крейсера, другой – из поселка, в каждом было по одному пассажиру.