– Мы выяснили…
Это заявление потрясло Кая, и не из-за его смысла, он и сам догадывался, почему созвана эта чрезвычайная конференция, а потому, что это было целое предложение, а звуки, его образующие, как будто по слогам отдавались от внутренних стен.
– …Айрета принадлежит Тхекам, как это и было сотни миллионов лет назад. Она и будет принадлежать Тхекам. По этим причинам…
Что-то в этих словах привлекло внимание Кая, но единственное, что он успел, – это заметить, что Вариан испытала такое же потрясение, а в следующую минуту в голове у него зашумело, и он потерял сознание.
Стон возвратил Кая к действительности, стон отдавался в его голове с такой силой, что прежние страдания перед ним бледнели. К этому добавлялось ощущение удушающей жары, он был залит потом и не мог себя заставить открыть глаза. Судя по зловонной влажности и рыжей грязи, окружавшей маленький треугольник сухой земли, на котором они лежали, совсем недавно прошел сильный дождь. Солнце светило им прямо в лицо, и Вариан, вцепившись в Кая, моргала, ослепленная его лучами. Сассинак склонилась над Айгаром. Крус лежал неподалеку от них, и на лице его была такая тоска, что Кай даже почувствовал что-то вроде сострадания к этому гравитанту.
– Командор Сассинак! – Радостный крик Форда привел их в чувство. – Командор!
Фордлитон мчался к ним, за ним спешили Ланзи и Флорасс.
– Вы в порядке? Вы пробыли на конференции четыре с половиной часа!
– На конференции? – Сассинак нахмурилась.
– Форд, не жди от нее сейчас разумных ответов. – Ланзи помедлила, вглядываясь в лицо каждого из них, потом взяла за руки Вариан и Кая и жестом велела помочь командору. – Давайте хотя бы уведем их в тень.
– Что эти Тхеки с ним сделали? – требовательно спросила Флорасс, глядя на корчащегося на земле капитана Круса.
– Я подозреваю – то, что он заслужил, – спокойно ответила Ланзи.
– Айгар? – Флорасс дернула айретанца за руку. – Он в шоке.
– Похоже на то. Уведи его в тень. Может быть, он принимал стимулятор, но за час-другой придет в себя...
– Но что же с ними случилось?! – воскликнула Флорасс, с растущим беспокойством глядя на судорожные движения капитана Круса.
– Они побывали на конференции Тхеков, а это нелегкое испытание. Когда Айгар очухается, он расскажет тебе обо всем. А сейчас уведи его отсюда. Форд, пошли! – И Ланзи первой направилась к катеру.
В прохладном сумраке катера пострадавшие заметно расслабились.
– Может быть, дать им что-нибудь? – с тревогой спросил Форд, поднимая машину в воздух.
– Конечно, но только когда вернемся на крейсер. Немножко сверуланского бренди им не повредит.
– А твоя защита сработала?
– Я пока не хочу это проверять.
Фордлитон понял намек и замолчал. Когда они приземлились, Сассинак уже настолько пришла в себя, что смогла поблагодарить его, самостоятельно выбраться из катера и подняться в крейсер. Так же уверенно и спокойно за ней последовали Кай и Вариан. За ними шел Фордлитон, замыкала шествие Ланзи, которая радовалась, что ее друзьям стало лучше. Сассинак провела их в свою каюту. Здесь она прошла прямо к своему столу, села и склонилась над пультом.
– Пендельман? Отзовите Вефтов от транспорта гравитантов. Снимите все патрули. Этот корабль скоро стартует.
Вдруг Сассинак побледнела и покачнулась. Ланзи с тревогой посмотрела на Форда:
– Где она держит свой бренди?
Фордлитон открыл шкафчик, достал бутылку и бокалы. Ланзи наполнила их и пригласила всех к столу, потом налила себе и Форду.
– Мы тоже можем к ним присоединиться после всех этих треволнений. – Она подняла свой бокал: – За выживших!
Сассинак, Вариан и Кай залпом выпили свой коньяк. Все сразу оживились, на лицах заиграл румянец.
– Ну, а теперь, друзья, что вы можете мне сообщить? – спросила Ланзи, подчеркнув последнее слово.
Сассинак слегка нахмурилась, с удивлением глядя на бокал в своей руке и на сидящих напротив. Кай развалился в кресле, с трудом удерживая в руке бокал. Вариан уже настолько пришла в себя, что протянула пустой бокал Форду, чтобы он вновь наполнил его. Потом все разом заговорили, перебивая друг друга, и замолчали только тогда, когда Сассинак вдруг хихикнула.
– Ваше поведение надо, видимо, понимать так, что защита сработала? – спросила Ланзи.
– Видимо, так, дорогой предок, – сказала Сассинак. – Форд, я отозвала патрули и Вефтов. Хорошо, что я сделала это в первую очередь. Крус жив?
– Еле дышит!
Сассинак снова хихикнула.
– Ему здорово всыпали. – Она прикоснулась к вискам. – Впрочем, мы все получили по заслугам.
– Несмотря на чистоту наших помыслов и сердец, – вставила Вариан, лукаво поглядывая на Ланзи. Сассинак нажала на кнопку передатчика.
– Пендельман, попросите лейтенант-командора Дюпайнила присоединиться к нам. Мы получили информацию, в которой так нуждались. Из Круса вытряхнули все кишки, впрочем, так ему и надо.
– Так вы знаете, кто стоит за этим пиратством?
– Ну конечно. – Сассинак очаровательно улыбнулась. – Я только жду Дюпайнила. Кай и Вариан совершили настоящий подвиг, и я ими восхищаюсь.
– Да, похоже, мы спасли Джера как раз вовремя, – заявил Кай, широко улыбаясь. – Джер – это Тхек, которого оставили здесь сторожить.
– Ланзи, эта планета – зоопарк. Заповедник динозавров. Тхеки привезли их сюда целую вечность назад, еще до катаклизма, – вмешалась в разговор Вариан. – Тризейн и все эти фанатики правы – это ящеры с мезозойской Земли.
Джера накрыло страшным землетрясением, которое замуровало его настолько глубоко, что он был не в состоянии вызвать помощь. Он израсходовал почти всю энергию к тому времени, когда Тхеки стали его разыскивать.
Значит, – продолжала Вариан, – Тхеки посетили Старую Землю миллионы лет назад и пришли в полный восторг от динозавров. Задолго до того, как возникла угроза гибели ящеров в результате климатического катаклизма, Тхеки перевезли их на Айрету. Про эту планету Тхекам было известно, что она способна обеспечить им соответствующие условия существования. Тхеки привезли с Земли и посадили в ущелье траву, потому что на Айрете не было своих естественных источников витамина А. динозавры для Тхеков – это любимые зверушки.
– Отличное сочетание, – заметила Ланзи, – и у тех, и у других ненасытные аппетиты.
– Дименон был совершенно прав, когда говорил, что Тхеки поедают сами себя. Действительно так! – сказала Вариан со смешком.
– Первоначально предполагалось, что Айрета будет пищевой базой Тхеков, – продолжил рассказ Кай, – поскольку после каждого землетрясения или тектонического сдвига выделялось огромное количество энергии. Вот почему тут и понатыканы эти древние датчики. Джер занимался их откапыванием. По невероятной случайности тот датчик, который мы нашли первым, находился вблизи того места, где Джера завалило. На датчиках были датирующие устройства, которые и искали Тхеки, поскольку они служили для них дармовой пищей. За молодыми Тхеками присматривали особо, а то бы они опустошили планету!