Пришлось подождать своей очереди — недостатка в добровольцах для разведки и охоты явно не наблюдалось. Может, как-нибудь в другой раз она отправится в пещеры и увидит те хранилища собственными глазами.
— Сержант, найдется для меня местечко в разведке на завтра? — поинтересовалась Крис, когда Митфорд оглянулся и заметил ее. Увидев поблизости Грина, он нахмурился. — О, я оставила Патти-Сью с Сэнди. Зато у меня есть опыт выживания!
— Да уж, на Бареви ты себя показала, — заметил Митфорд, но на какое-то мгновение девушке почудилось, что у сержанта на ее счет имеются другие планы.
— Такие навыки пригодятся в любом месте. — Крис усмехнулась. — А еще я сегодня неплохо отдохнула, потроша дичь!
Митфорд медлил, пока не заметил, что на него смотрит Зейнал.
— Пойдешь с нашим другом. С ним безопаснее.
— Мне?
— Поверь, детка. — Слова больше походили на рычание. — Встречаемся на заходе последней луны. Зейнал знает, где тебя найти.
Сержант начал поворачиваться к стоявшим за спиной Крис.
— Сержант, кто-то украл у Патти еду, пока она спала.
Митфорд кивнул Джею Грину.
— Напиши на пайке ее имя, Грин, и держи среди других запасов. Если повезет, она снова научится общаться с мужчинами. Следующий!
И сержант посмотрел на людей, терпеливо дожидавшихся своей очереди. Крис и Джей отошли от костра.
— Даже не знаю, обижаться или нет, — шутливо прошептал Джей.
— По крайней мере, теперь ее паек в надежных руках, и она не останется голодной.
— Патти-Сью всегда накормят! — торжественно пообещал Грин.
* * *
Крис забрала Патти, стараясь не обращать внимания на взгляд девочки, в котором читалось, что она явно сомневается в возвращении Крис. Сэнди спросила, в какой пещере они живут, и предложила перетащить туда свою постель.
Крис отвела Патти к контейнерам с водой для питья, потом в уборную и показала ей, как справляться с этой важной проблемой.
Возле стены в пещере крепко спала, похрапывая, какая-то женщина. Крис велела Патти ложиться рядом. Там осталось место для Сэнди и, быть может, для кого-нибудь еще. Так как шум разбудил бы их всех, Крис наклонилась над женщиной, потрясла ее и предложила поменяться местами. Женщина сонно согласилась, и Патти благодарно вздохнула, устраиваясь поудобнее.
Крис отключилась практически мгновенно. И, насколько она помнила, даже ни разу не повернулась во сне.
От вида, открывавшегося с вершины скалы, перехватывало дыхание — а Крис оно было совершенно необходимо после подъема, предпринятого Зейналом и его группой. На запад от них расстилались большие аккуратные поля, исчерченные ручьями, блестевшими, словно сверкающие ленты, в лучах утреннего солнца. Поля казались бескрайними. На некоторых паслись травоядные, только на таком расстоянии их не удавалось разглядеть подробнее. К югу раскинулся огромный водоем, но океан это или озеро — было непонятно.
Группа также получила задание охотиться, и Зейнал коротко сказал, что лучше заниматься этим подальше от лагеря. Все опытные охотники согласились с ним. Сначала некоторые ворчали насчет каттени, однако через час умолкли, потому что Зейнал несся сломя голову, а восемь людей, оказавшихся в его отряде, из чистого упрямства не могли позволить себе отстать от ругарианца Слава и двух дески, Зива и Кускуса.
Слова Митфорда о незаменимости дески подтвердились, когда эти длинные, тонкие создания буквально втекли на скалы. Казалось, будто у них не ноги, а присоски, хотя, конечно же, никаких присосок не было и в помине. Дески крепко держали веревки, которые сбросили для остальных. Зейнал первым из гуманоидов вскарабкался наверх, каким-то образом во время совершенных ими пяти восхождений каттени каждый раз поднимал Крис — и каждый раз ухмылялся, аккуратно ставя ее на твердую землю. И девушке странным образом нравилось его постоянное внимание, особенно учитывая тот факт, что он оказался на этой планете исключительно по ее вине.
День на Ботанике — так Крис решила для себя называть планету — был длиннее, чем на Земле или Бареви, поэтому они шли довольно долго, пока солнце не достигло зенита. Тогда Зейнал объявил привал на обед. Сухие пайки шли легче под воду, поэтому все напились из последнего встреченного ручья. Крис, свесив ноги через край площадки, на которой они остановились, жевала и смотрела по сторонам, пытаясь понять, чем и для кого засеяны поля. Насколько хватало взгляда, землю возделывали или использовали как пастбище, хотя Зейнал снова и снова повторял, что планета необитаема. Чьих же рук это дело и зачем? Урожай хранили в пещерах; может, обитатели планеты живут глубоко под землей? Это объяснило бы отсутствие городов. Правда, Крис совсем не хотелось встречаться с троглодитами! [6]
Линия холмов — к ней принадлежал и тот, на котором они отдыхали, — тянулась дальше, уходя на восток. Митфорд вел колонну на север, через ущелья, до самых пещер. Но в этих пещерах не было следов каких бы то ни было обитателей, ни прошлых, ни настоящих, даже диких животных, явно предпочитавших леса и заросли.
В тот момент ругарианец Слав издал странный крик и, привлекая всеобщее внимание, показал многосуставной мохнатой рукой на север. Крис повернулась — и не увидела ничего, кроме аккуратного лоскутного одеяла полей.
Прикрывая глаза от солнца, Зейнал всмотрелся и что-то невнятно пробормотал ругарианцу, ответившему коротким утвердительным кивком.
Каттени повернулся к остальным.
— Слав увидел странное… не животное.
Быстрыми жестами он очертил в воздухе куб.
— Люди? — спросила Крис, подумав, что наличие геометрических объектов может свидетельствовать о новой высадке и очередных пострадавших.
А ей отнюдь не хотелось, чтобы к ним присоединился кто-нибудь еще, чьи нужды необходимо принимать в расчет.
Поле находилось достаточно далеко, зато они пересекли два небольших лесочка, где парни с рогатками подстрелили несколько птицеобразных тварей и достаточно скальных наседок, чтобы все мероприятие можно было назвать охотой. Крис упросила одного из охотников дать ей рогатку, когда она будет ему не нужна. Добравшись до второго леса, девушка выбрала мишень и начала подкрадываться к ней.
— Подожди, пока не увидишь стаю, — посоветовал Камбер. — Тогда, если промажешь в одного, сможешь подстрелить кого-нибудь еще.
— Ты вселяешь надежду, — ответила Крис.
— А ты?
Камбер вопросительно наклонил голову, в его глазах явно светился намек.
— На этот счет — нет, приятель, я надежду совсем не вселяю! — резко сказала Крис, однако улыбнулась.
Она бы предпочла ускользнуть вперед, к Зейналу, только это была не самая лучшая идея, так что Крис отстала и поравнялась с дески. На шее у каждого висело по связке наседок, сраженных их меткой рукой. Охотились они не хуже, чем лазали.