— Как что? — Камбер явно никогда не смотрел старые научно-фантастические сериалы.
— Робот с замашками убийцы.
Один из мужчин ухмыльнулся и изобразил гнусавым фальцетом:
— Уничтожить! Уничтожить!
— Эй, прекрати! — потребовал кто-то нервным шепотом.
— Что он сказал? — тихо спросил Зейнал по-английски.
— Машина сообщила о нашем присутствии, — ответила Крис, сопровождая слова жестами. — Быть может, она регистрирует тепло. Узнала, что мы в кустарнике, потому что наши тела излучают тепло.
Зейнал кивнул.
— Надо хорошо следить. Теперь идем в пещеры. Охотимся. Но все время наблюдаем. — Каттени позвал Слава и Зива и отдал им быстрые указания. — Они лучше слышат, — объяснил он Крис.
Оба ругарианца заняли места по краям группы, и Зейнал скомандовал трогаться.
* * *
Дорога домой была еще тяжелее, учитывая все спуски, которые необходимо было преодолеть с добычей. Выяснилось, что кровь шестиногих травоядных, пасущихся на полях, тоже красная. Двух животных убили и свежевали прямо на месте, а мясо разделили между охотниками, чтобы отнести в пещеры. Лишним одеялам тоже нашлось хорошее применение, особенно они пригодились вечером, когда после захода солнца появились насекомые.
По-видимому, у дески было сильно развито чувство направления, и они вели группу в сумерках. Еще никогда Крис так не радовалась лагерным кострам!
При виде нагруженной команды другие охотники разразились аплодисментами. Не успела девушка избавиться от своей ноши, как Зейнал тронул ее за руку и жестами предложил отправиться с ним на доклад к Митфорду. Камбер и Слав тоже оказались там.
— Камбер говорит, что ты опознала эти машины, Крис, — произнес Митфорд. Он выглядел очень усталым.
— Я? Не совсем так. Это какие-то роботы.
— Они передвигаются, не касаясь земли?
— На воздушной подушке.
— Хм-м. Высокие технологии… И тепловые датчики?
— Ну, скорее всего, тех летучих тварей позвала машина, — ответила Крис. — И так как их прилетело пять, думаю, машина засекла пять наших тел в кустарнике. Впрочем, любой другой пришел бы к таким же выводам, — скромно закончила девушка.
— Зато ты многое помнишь из детских фильмов. Думаю, ты права, Бьорнсен. А теперь идем, ты тоже, Камбер. Сегодня у нас есть хлеб! — Сержант усмехнулся. — Один из химиков обнаружил залежи бикарбоната натрия. Хлеб совсем не плох на вкус — если проголодаться и не обращать внимания на песок в муке.
Не успела Крис дойти до главной пещеры и встать в очередь за куском хлеба, как ее нашла Патти-Сью. Девочка бросилась на шею Крис и разрыдалась.
— Эй, Патти, со мной все в порядке, — сказала Крис, пытаясь унять истерику.
Ее спасла Сэнди.
— Вот видишь, я же говорила, что Крис может за себя постоять!
Патти убедили ослабить мертвую хватку. Отступив назад, она посмотрела на свою одежду, перепачканную той же грязью, что покрывала Крис.
— О боже! Что это?
— Кровь, наверное, — пожала плечами девушка.
— Господи!
Патти отпрянула от Крис, как от прокаженной.
— Думаю, мне не помешает ванна, — весело заявила та и, взяв хлеб, съела его по дороге к подземному озеру, где собиралась привести себя в порядок.
Не только она мечтала вымыться. В воде уже плескались несколько человек. Кто-то привязал на спуске новые веревки. Оставив обувь, паек и одеяло возле других пожитков, дожидавшихся хозяев, Крис ухватилась за свободную привязь и бросилась в воду. Обернув веревку вокруг запястья, девушка сняла одежду и тщательно прополоскала ее. Вода была бодряще холодной, и Крис ощутила прилив сил. На берегу она вытерлась одеялом и обернула его вокруг себя на манер саронга. Затем отжала одежду и отправилась в обратный путь. Крис не сомневалась, что со сном сегодня проблем не возникнет.
И верно — до тех пор, пока ее не разбудил Зейнал. Была середина ночи, и все вокруг крепко спали, особенно Патти-Сью, которую хватил бы удар, если бы она, проснувшись, увидела рядом каттени.
В мерцающем свете горевшего в коридоре факела Крис увидела, как Зейнал коснулся пальцем губ, призывая к тишине. Невольно застонав — она слишком устала от вчерашних усилий, — девушка протерла глаза. Зейнал протянул руку — и Крис уже стояла на ногах. Улыбаясь, она последовала за каттени. Он так и не отпустил ее руку. Девушка не возражала. Она подумала, что ее определенно тянет к Зейналу, и не только из-за того, что он выше ее. За последние дни он проявил столько достоинства и такта, что самый рьяный ненавистник каттени не нашел бы, в чем его упрекнуть. Митфорд доходчиво объяснил толпе, как важен для них Зейнал. Впрочем, Крис подозревала, что когда эйфория превратится в утомительную рутину, начнутся проблемы.
— Проблемы? — прошептала она на бареви, выбравшись из комнаты. — Ты так и не ложился?
— Никакой опасности, — прошептал Зейнал.
Они выбрались наружу. Третья луна только начинала свой путь по небосклону. В свете костра Крис разглядела лица, и одно из них принадлежало Митфорду.
— Прости, что разбудили тебя, Бьорнсен, — сказал сержант с улыбкой и махнул, чтобы она подставила кружку. Только сейчас Крис поняла, что неосознанно взяла с собой все пожитки — одеяло, кружку и пищу. — Если верить моим внутренним часам, рассвет давно наступил.
— Ты человек привычки? — улыбнулась в ответ Крис, пробуя теплую жидкость.
Это был какой-то травяной чай — большое достижение по сравнению с простой горячей водой.
— Присаживайся, — продолжал сержант, и девушка села на камень справа от него. — Я хочу, чтобы ты отправилась с Зейналом, Славом и дески Ку и выяснила, что за сюрпризы приготовила нам эта планета. Один из умников говорит, что по всем признакам, — Митфорд показал на стены ущелья, — весной нас может затопить. Следы высоко стоящей воды и царапины от деревьев на скалах, причем выше, чем может достать человек. Я хочу, чтобы вы прошлись вокруг, насколько далеко можно уйти за один дневной переход, и составили карту. Зейнал владеет картографией. И, кстати, делает успехи в английском. Наверняка был офицером. — Сержант понизил голос. — Ты знаешь его и, похоже, сможешь найти общий язык со Славом и Ку, поэтому ты будешь представлять людей в этой группе. Если, конечно, у тебя нет возражений.
— С инопланетянами ожидаются проблемы?
— А когда их не было? — цинично спросил Митфорд. — Я доверяю тебе, Бьорнсен, — добавил он мрачным шепотом. — Ты доказала свои способности.
— Спасибо, сэр!
Крис почувствовала себя гораздо уверенней от неожиданной похвалы.
— Да и каттени не даст тебя в обиду.
— Спасибо, сэр, — повторила она на сей раз с кривой улыбкой.
Возвысь, чтобы низвергнуть. Хорошо хоть сержант не оказался отъявленным женоненавистником, как многие бывалые солдаты, о которых ей доводилось слышать.