* * *
За время ее последнего похода кто-то вытащил из матраса часть веток, поэтому ночной сон оказался совсем не таким приятным, как она надеялась. Тем не менее Крис проснулась еще до рассвета, чувствуя себя вполне отдохнувшей. Она пришла в главную пещеру, где лили горячий травяной чай те, кто собирался проверять силки или отправляться на охоту. С кружкой в руках девушка бродила между ними в надежде найти Джея или Сэнди. В вопросе Зейнала они на ее стороне. Крис не представляла себе причину, по которой Митфорд может казнить каттени. И неправда, что его «подсадили» сюда, чтобы следить за пленниками! Зейнал оказался здесь, потому что другие каттени хотели поквитаться с ним.
Ни Сэнди, ни других своих знакомых Крис не обнаружила. Отыскав свободный камень недалеко от выхода из пещеры, она в ожидании Зейнала уселась и стала разглядывать людей, приходивших за завтраком. Девушка подумала о Ку. Не надо было позволять ему участвовать в затее с летающей штукой — это падение ему еще аукнется, хоть они с Ленни и поймали его.
Внезапно Крис услышала рокот и отдаленные крики часовых. Выскочив наружу, она попыталась понять, что производит такой грохот. Что бы это ни было, оно еще находилось довольно далеко, но звук был страшно похож на уборочную машину. Очень большую машину, Только все уже убрали. Ведь так?
— Где Митфорд? — крикнул кто-то, и несколько охотников бросились на поиски.
Крис побежала за Зейналом.
Она врезалась прямо в него и, отскочив, ударилась головой о камень. Рука каттени поддержала девушку за плечо.
— Еще один большой корабль! — выдохнула Крис, показывая наружу.
Все еще держа девушку, каттени увлек ее за собой и другими, взбудораженными общей паникой.
И снова — теперь в темноте — все, кто мог, вскарабкались на ближайшие скалы, всматриваясь в направлении приближающегося воздушного корабля.
— Думаете, они прилетели, чтобы разобраться? — спросил кто-то. — С нами, сломавшими их машины?
— Зейнал? — позвал Митфорд.
— Здесь.
— Есть соображения?
Крис увидела, как каттени наклонил голову, внимательно прислушиваясь к звуку.
— Это двигатели каттени, — произнес он.
Затем указал на большое, подсвеченное бегающими огнями судно, выплывшее из предрассветного сумрака. Даже Крис уловила разницу между первым огромным кораблем и этим. Корабль каттени был гораздо меньше, если, конечно, огни очерчивали его периметр. Зейнал еще секунду наблюдал, затем ткнул пальцем в сторону скотобойни.
— Туда.
— Г-г-господи… Что они делают?
— Есть ли вероятность того, что они сбросят новых пленников, Зейнал? — спросил Митфорд.
— Да. Большая вероятность. — Он начал спускаться. — Кто со мной?
— Я не отпускал тебя, приятель! — резко бросил сержант.
— Только быстрые бегуны, — сказал Зейнал, не обращая внимания на Митфорда. — Они должны разгрузиться.
— Да, но ты-то успеешь добраться до них и улететь вместе с ними, не так ли? — жестко ответил Митфорд, появляясь из темноты и хватая каттени за руку.
У Крис перехватило дыхание. Вдруг сержант все-таки не будет возражать против публичной расправы над Зейналом? Ей не хотелось, совсем не хотелось смотреть, как его убивают! Он слишком нравился ей!
— Не делай глупостей, сержант, — сказала девушка. — Я пойду с ним.
— Конечно, пойдешь! — загадочно произнес Митфорд.
Тут им пришлось замолчать, потому что шум пролетающего корабля заглушил все слова. Зейнал снова посмотрел на судно и кивнул:
— Транспорт. Больше людей. Мы должны попробовать. Еще ночь! — И, схватив Крис за руку, поволок ее вниз.
— Попробовать что? — крикнул сержант, и Крис эхом повторила его вопрос, но каттени уже мчался по ущелью в том направлении, куда улетел корабль, и тащил девушку за собой.
Сзади доносились какие-то противоречивые и путаные приказы, однако Зейнал несся вперед. В первые секунды Крис думала, почему он так настаивал на ее присутствии, а потом пришлось сосредоточиться на том, чтобы не отстать. И ей это удавалось! На Ботанике девушка стала гораздо выносливей, чем раньше. Она услышала, как за ними бегут другие, проклиная темноту и плохую дорогу, и снова сосредоточила внимание на движениях Зейнала и тропинке под ногами.
Вырвавшись далеко вперед, Зейнал дал ей несколько мгновений передышки. Потом они спустились с горного хребта. Огней корабля видно не было.
— Они сядут там же, где оставили нас? — спросила Крис.
— Хорошо бы, — ответил каттени. — Там ничего.
Очевидно, он имел в виду, что пустое поле — неплохое место для сбрасывания очередной порции бессознательных тел. Крис задумалась, сколько времени это займет. Быть может, каттени просто сбрасывают тела и не возятся с каждым по отдельности? Затем она очень живо вспомнила, что происходит в этом мире с лежащими на полях живыми существами. Понятно, почему Зейнал так торопится. До рассвета еще далеко. Успеют ли они предотвратить трагедию?
Каттени снова пустился в путь, и Крис последовала за ним, ни на секунду не забывая, что от поля до пещер они добирались два дня. Удастся ли им оказаться на поле прежде, чем улетит корабль? В любом случае они должны попытаться. Или, быть может, Зейнал рассчитывает привлечь внимание людей с одного из холмов?
Они вскарабкались на склон, и Зейнал остановился, причем настолько резко, что Крис налетела на него.
— Эй, предупреждай, когда…
Голос девушки прервался — она поняла, что огни находятся гораздо выше, чем должны быть на садящемся корабле. Зейнал выругался, крутанулся на месте и посмотрел на проделанный ими путь, направив руку по траектории корабля, будто пытаясь отложить направление в сознании. А потом бросился вниз по склону, цепляясь за землю и соскальзывая.
Покачав головой, Крис помчалась следом, помедлив только один раз, когда рев двигателей сообщил ей, что судно вышло из зоны гравитации планеты. Из дюз вырвался яркий огонь, напомнивший девушке взлет ракет с мыса Кеннеди. Она бы еще посмотрела, но надо было торопиться за Зейналом.
Через несколько секунд они встретились с остальными.
— Корабль уже разгрузился! — выдохнула Крис, хватаясь за кого-то, чтобы сохранить равновесие. — Там! Мы должны прийти раньше, чем мусорщики всех сожрут!
— Кэт поэтому так торопится?
— Черт, да он хотел улететь с ними и сбежать с этой проклятой планеты! — задыхаясь, произнес другой мужчина.
— Думайте, что хотите, только помогите нам! — крикнула Крис через плечо, пытаясь угнаться за Зейналом.
Снова пробираясь через ущелье, они действительно собрали подмогу. На небе затеплился рассвет, и теперь было лучше видно, куда ставить ногу. Когда тропинка раздвоилась — правая бежала прямо вниз, в ущелье, а левая взбиралась на уступ, — Зейнал махнул Крис, что надо доложить Митфорду. Сержант стоял в своем «офисе»; когда он увидел на холме девушку и каттени, его руки легли на пояс с оружием.