— Маленькое, быстрое судно, — произнес Зейнал. — Думаю, они направляются на то поле.
Он кивнул в сторону ближайшего открытого участка, в двадцати минутах ходьбы от лагеря.
— Они знают, где мы? — огорченно спросил Уорри.
— Датчики поиска живых объектов, — кратко объяснил каттени. — Они знают, где садился транспортный корабль. В Скальном много людей.
— Хм, умно. По крайней мере, для каттени, — заметил Уорри и начал спускаться вниз. — Без обид, Зейнал.
— Никаких обид.
— Может, заставим их подождать? Чтобы они познакомились с мусорщиками? — лукаво предложил Джо.
Зейнал проворчал что-то себе под нос, и Крис подумала, что ему тоже понравилась эта идея. Поэтому она совсем не удивилась, когда каттени метко подбил спящую наседку и потащил ее с собой.
Корабль приземлился задолго до их появления. Из распахнутого люка лил яркий свет. Мусорщики терпеть не могли света, и Зейнал как бы ненароком уронил свою ношу вне освещенного круга.
— И как долго ждать? — прошептал Джо.
— Около света дольше, — ответил Зейнал и направился к кораблю.
Обтекаемое судно казалось созданным для бешеной скорости. Скошенные назад крылья, заостренный нос. И все-таки корабль был большим — не таким большим, как «Челленджер» или «Энтерпрайз», но и отнюдь не маленьким. Высотой с три-четыре Зейнала и длиной с «Боинг-727», только гораздо шире.
Прямо перед люком Зейнал остановился и произнес несколько резких слов.
В проеме моментально возникли три силуэта Один из каттени начал спускаться по трапу. Крис увидела, как глаза Зейнала на мгновение расширились от удивления, а его правая рука на секунду сжалась в кулак. Потом он взял себя в руки, расслабился и стал внимательно слушать.
— Мой доклад вызвал беспокойство, — сообщил Зейнал остальным, а потом заговорил сам.
Крис решила, что к ним вышел каттени-офицер, причем высокого ранга, судя по превосходной одежде и многочисленным нашивкам на воротнике и обшлагах. Правда, Зейнал не выказывал ни страха, ни даже уважения, если только это не манера каттени общаться друг с другом. Быть может, они, словно англичане, безукоризненно вежливы с теми, кто им не нравится, зато непрерывно ругаются с ближайшими друзьями.
Язык каттени состоял из рычания, хрюканья, гортанных и шипящих звуков, а гласные в нем вообще отсутствовали. С другой стороны, не исключено, что он только звучал так ужасно. Когда смотришь на разговаривающих китайцев, часто кажется, что они ругаются — пока собеседники не улыбнутся и не поклонятся друг другу.
— Есть еще одно беспокойство, — сказал Зейнал, обменявшись с другим каттени набором загадочных рявканий. — С землянами и эоси.
Теперь он злобно ухмылялся. По крайней мере, его улыбка в профиль выглядела злобной.
— И? — поторопил Уорри.
— Я — сброшен. Я останусь сброшен. Он говорит, я обязан лететь. Я говорю, я сброшен, я остаюсь. Они потеряли, вы приобрели.
Зейнал посмотрел на Уорри, и Крис подумала, что так может ухмыляться человек, припрятавший в рукаве козырного туза.
— Бррр! — Сара прижалась к Джо.
Зейнал и Крис обернулись — и заметили первое щупальце, подбирающееся к мертвой наседке. Зейнал произнес пару слов и отодвинулся в сторону, чтобы капитан тоже увидел. Щупальца, казалось, избегали освещенного пространства, зато в темноте они блестели и скользили. Куски наседки исчезали прямо на глазах, судя по всему, мусорщику понравился «поздний ужин».
Затем Зейнал достал рацию и, показывая на разные детали, предъявил капитану неоспоримые доказательства присутствия на планете чужих технологий. Капитан подавил изумленное восклицание, двое его телохранителей вышли вперед, чтобы лучше видеть. На какое-то мгновение Крис испугалась, что Зейнал отдаст им рацию.
По-видимому, именно в этот момент он и начал выдвигать свои требования. Сначала капитан яростно возражал, потом начал задавать вопросы, в ответ на которые Зейнал отрывисто кивал или отрицательно качал головой. Капитан сказал что-то одному из своих спутников, и тот быстро скрылся в освещенном бело-голубым светом нутре корабля.
Капитан продолжил расспросы. Иногда Зейнал произносил несколько слов, иногда раздраженно или нервно передергивал плечами. Время от времени на его лице появлялось выражение надменного превосходства.
Посланец вернулся с пачкой распечаток, некоторые листы были смяты и порваны. Капитан рявкнул на него, и каттени поспешно привел бумаги в порядок. Капитан посмотрел на первую страницу, потом передал всю стопку Зейналу. Тот моментально отдал распечатки Уорреллу.
— Снимки планеты из космоса, — прошептал каттени. — С горами, залежами металлов, другой информацией. Он не хотел отдавать.
Крис заметила, что только жесточайший самоконтроль не дал Уорреллу тут же жадно впиться в карты.
Зейнал отошел от люка, однако капитан последовал за ним, внимательно разглядывая «туземцев», как будто желая запомнить их лица. Крис это не понравилось, хотя теперь она уверенно могла сказать, что этот каттени тоже эмасси. Черты его лица казались правильными, почти аристократическими. Продолжая глядеть на Крис, капитан задал короткий вопрос. Зейнал надменно ответил. На лице капитана отразилось крайнее изумление, и он снова уставился на Крис.
— Я сказал ему, что вы очень умные земляне, вы все, и я горд быть в твоем патруле, Крис.
— Вот спасибо, Зейнал!
Если этот парень когда-нибудь прилетит на Ботанику и примется разыскивать ее, лучше не попадаться ему на глаза. Он ведь обвинит ее в том, что Зейнал увиливает от «своих обязанностей»!
Тут взгляд капитана стал понимающим и скользким. Он произнес два слова.
Прежде чем кто-либо успел вздохнуть, Зейнал ударил его кулаком, не обращая внимания на оружие, которое немедленно выхватили телохранители. Потом отошел назад и скрестил руки на груди. Капитан, потирая челюсть, поднялся на ноги и махнул охране.
— Приятно, что он все-таки получил. Хотя бы чуть-чуть, — прошептал Уорри на ухо Крис. — Что такого сказал этот парень?
— Откуда же мне знать? — пробормотала девушка, но, глядя на выражение лица капитана, решила тоже поучаствовать в представлении.
Зейнал дал ей знак — сказал, что он в ее патруле. Крис окинула Зейнала суровым взглядом.
— Ты уверен, что это было необходимо? Как бы нам не пришлось пустить в ход рогатки! — повелительно произнесла она, как будто отчитывая каттени.
Так оно, впрочем, и было — оружие телохранителей напугало девушку до полусмерти. Крис случалось видеть его в действии: электрический разряд, казалось, цеплялся за каждый нерв в твоем теле, и лишь немногим счастливчикам удавалось быстро потерять сознание.
— Оно того стоило, — ответил Зейнал, одновременно смиренно кивая, и, отступив назад, снова скрестил руки на груди.