«Хуже всего, – жаловался Рейдингер Ровене, – что Джефф – самый сильный Талант, которого я только встречал, и он должен пойти дальше тебя, Ангарад. – После рождения Джерана Рейдингер звал её настоящим именем, потому что «Ангарад» звучало для него гораздо женственнее, чем название дерева. – Джефф собрал ксенобиологов со всех уголков Лиги Девяти Звезд, они требуют фактов об этих женских тварях, угрожающих вам».
«Женские особи всегда более опасны, чем мужские, Рейдингер», – заметила Ровена, хотя и не помнила, откуда услышала это высказывание. Оно не входило в обычные поговорки Сиглен.
«Оберегают молодняк. Я думаю, даже жуки могут обладать инстинктом материнства! Если только это те же жуки». – Его рычащий голос растаял в её сознании. А Ровена занялась мелкими домашними делами, телепортировала свежую воду из артезианских колодцев Уэльса в цистерны Каллисто, пополнила еженедельные запасы продовольствия, выполнила другие домашние заказы для тех, кто жил на станции. Но все время ждала вестей от Джеффа.
«Мы вышли за пределы орбиты Денеба на две астрономические единицы, – доложил он. – Я сам веду эскадрилью. Прекрасный капитан, отличный экипаж, – добавил он, передав телепатическую картинку капитанского мостика «Замбии» и необыкновенно красивой женщины, занимавшей кресло капитана.
Офицеры у пульта управления тоже были довольно молоды и привлекательны. – Выбрал самых красивых и талантливых. Но равных тебе не встретил, любимая».
«Я не Собираюсь на это отвечать».
«Тогда следует ли мне быть достаточно великодушным и сообщить, что они подтвердили ваши предчувствия о приближении корабля. Не все экипажи состоят из женщин, но те, в которых они есть, проявляют те же симптомы, что и большинство женщин на Денебе. Я чувствую себя совершенно беспомощным, хотя бы быть более чувствительным!» «Радуйся, что не улавливаешь их ауры. Джефф! Это зло, настоящее зло, и оно излучается так интенсивно, что становится страшно. Если бы я была корабельным котом, то каждый волосок на моём теле встал бы дыбом. И не называй этот феномен в единственном числе. Маули услышала много – множество, которое упорно движется к своей цели».
«Точно так же капитан Лоджин суммировала свои впечатления о намерениях этого множества. И они движутся непосредственно к Денебу. Я немного испуган, ведь это моя планета, но я никак не-могу заставить себя поверить, что этот корабль скоро пройдет через космическое пространство около Денеба. Совершенно непонятно, как они собираются избежать столкновения с Денебом-8, летя с такой скоростью. Понадобится много времени на торможение. Или, быть может, жуки выдерживают перегрузки лучше, чем мы, обладающие плотью».
Ровена почувствовала, что Джефф что-то задумал.
– »Что ты сейчас делаешь?» «Осматриваюсь. На «Замбии» слишком много шума».
Ей тревожно было думать о том, что он сейчас вдвоем с Маули в своем уязвимом кораблике, далеко от хорошо защищенных и вооруженных кораблей-разведчиков.
«Тебе следовало взять с собой капитана. Сам ты ничего не услышишь».
«Я слышал, да и Маули помогла. Мы поддерживаем связь с капитаном. Не так уж и плохи мужчины, любимая».
«Вот уж успокоил!»
Тон Джеффа изменился:
«Так я и думал. Способности Маули становятся по-настоящему полезными».
«Как никогда раньше!» Он молчал, хотя его разум поддерживал с ней связь. Установив на станции статус повышенной готовности, она оставила управление Башней на Афру, Мика и Аккермана. Потом занялась сыном.
Было так приятно кормить Джерана и укладывать его спать. Чаще всего она не изменяла единственного ритма его жизни с помощью телепатических импульсов; но после телепортации на Денеб его обычное расписание нарушилось, и она стала слегка «подталкивать» его. Ровена не отрываясь долго смотрела на сына – каким же бесконечно родным он стал для неё! Потом она легла в свою постель, положив руку на ту сторону, которую обычно занимал Джефф, и расслабилась, освобождая свой мозг от повседневных забот.
«Ото! – Испуг в голосе Джеффа заставил её вскочить. Реакция Маули больше походила на панику. – На нас с невероятной скоростью летит громадный планетоид. По сравнению с ним мы даже с помощью гештальта движемся как черепахи. Он приблизительно в двадцати астрономических единицах от нас, но мы сближаемся быстрее, чем хотелось бы. Оборонное кольцо, которым так гордится Флот, все равно что бесполезная игрушка против корабля таких размеров. Мы рядом с ним словно блохи против гигантов с Проциона. Спокойно, Маули! Мне все равно, какие у них могут быть приборы, я уверен, они не видят нас. Мы для них меньше пылинки. Ты можешь чувствовать их, но если они учуют нас, то мы действительно превратимся в пыль».
Ровена тем временем успокаивала насмерть перепуганную Маули. Внезапно раздался короткий смешок Джеффа.
«Это может быть только флагманский корабль. Флоту нужна информация, поэтому необходимо его обследовать. Никогда не приходилось иметь дела с объектом такой массы и размеров. Сканер говорит, что «невозможно произвести точные замеры на таком расстоянии». Но приближаться страшновато, так намного уютнее. Так-так! И он становится темнее. Он не соблюдает основные законы космоплавания! Это расстроит Флот больше, чем сообщение о его размерах. Нет, придется скрыть это, в противном случае адмиралы ударятся в панику. Они заранее предупреждали, чтобы я не выходил за пределы разумного в своих оценках. Но реальность превзошла все ожидания. Что, они думают, я могу сделать, сидя в этой скорлупе? Создать портативное солнышко для его освещения?» Ровена возобновила связь с Джеффом и увидела через его оптические приборы то же, что видели он и Маули, – темное пятно, рассекающее россыпи звезд.
«Совсем как Левиафан, правда? Понятно, почему в твоих венах пульсирует адреналин, любимый».
«Левиафана? Интересное сравнение, любовь моя».
«Джефф Рейвен, если ты подойдешь ближе к этому… к той опасности, я сама убью тебя», – добавила она, быстро спрятав нарастающий ужас.
Джефф усмехнулся:
«Только это образумит меня. Спокойнее, родная, я приближусь к нему ровно настолько, насколько хочу, хотя Маули или капитан Лоджин и считают это неразумным».
«Они слышат что-нибудь полезное?» «Ну, Маули слышит и не слышит. Она позволила проникнуть в своё сознание, и я чувствую, что там кипит огромная работа, все суетится и движется, но в некоторых местах не слышно ни звука. Я думаю, что проклятый планетоид – вечный странник. Маули уловила больше, чем я. Она считает, что там шесть или даже больше разных уровней разума. – Его голос смягчился, теперь он говорил с ней лично. – Маули покрылась холодным потом от ужаса… Цель – слишком мягкое слово… Это скорее «священная обязанность»… Так она чувствует. Я верну нас назад прежде, чем бедное дитя совсем раскиснет. Даже капитан потеет и испускает импульсы страха».
Ровена:
«Когда они атаковали Денеб в прошлый раз, слившиеся умы не почувствовали в нападающих ни святости, ни целеустремленности, ни интеллекта».