Почти все — или хотя бы те, кого волновали конкретные проблемы, — получили «личную» информацию. Леон Дейн мучился всякими медицинскими вопросами: ему объяснили, какие лекарственные растения нужно искать и как с ними обращаться, а еще — «будто вспышка в голове!» — поделились новым рецептом самогона.
— Мы уже знаем, что большинство здешних растений опасны и даже смертельны для человека. Но микроскопические дозы ядов зачастую дают терапевтический эффект, если их правильно применять. Я только что прошел краткий курс местной фармакологии. Похоже, на засушливом континенте растет куст, из которого можно получить общий анестетик, но Фермеры предпочли, чтобы мы пользовались услугами нашего единственного иглотерапевта. Она обучит своему умению остальных, — сообщил Леон.
— Им понравилось, что мы делаем кирпичи, — поделилась Сэнди Арсон. — И теперь я знаю, где взять пять разных видов глины…
— А мне сказали, на каких еще кустах есть коконы, из которых можно свить нитки, — подхватила Джанет. — Тот пришелец был так похож на Иисуса Христа…
— Который среди нас, — добавила Крис.
— Что ты сказала? — возмутилась Джанет.
— «Разве он не среди вас?» — спросили меня Фермеры, — пояснила Крис.
— И заметьте, — приосанилась Джанет, — они явились в образе людей. Теперь мы знаем, как выглядит Всевышний. Как человек!
— Просто среди вас не было ни дески, ни ругарианцев, — возразила Сэнди Арсон, но обычного презрения к излишней набожности Джанет в ее голосе не слышалось. — А нам Фермеры показали и тех, и других, потому что они находились рядом…
Наблюдателям на планетарном командном пункте любезно сообщили, что их присутствие больше не требуется. Шахтеров заверили, что Фермеры не возражают против использования минеральных ресурсов планеты. Дровосеков попросили не трогать старые деревья, но разрешили рубить другие виды на втором возделываемом континенте, поскольку это была более мягкая древесина, пригодная для «изготовления полезных артефактов».
Абсолютно все слышали, что им можно остаться на втором континенте, что хозяева планеты не возражают против названия «Фермеры» и не терпят «насилия над видами».
— Они сожалели, что мы оказались так далеко от дома, — признался Ку.
— И?.. — сказал судья Бемпчат, когда всем стало очевидно, что Ку хотел сказать больше. — Предложили вам вернуться?
— Не сейчас, — ответил Ку. — Нам лучше здесь.
Дески улыбнулся в своей манере.
— Гораздо лучше.
— Нам тоже, — согласился Слав. — С этими каттени все в опасности.
Он свел брови и поджал губы, выражая крайнее неудовольствие.
— Фермеры не видят угрозы? — добавил Слав, переводя взгляд по очереди с судьи на Скотта, Уоррела и остальных в «офисе».
— Может статься, и видят, но не приемлют насилие над видами, даже такими территориально агрессивными расами, как каттени, — начал судья. Крис кашлянула. — Я хотел сказать — как эоси… которые принуждают каттени захватывать планеты.
— Эй, Зейнал уже на месте! Кажется, у него что-то получается, — крикнул Берт Пут.
Все сгрудились вокруг экрана, глядя на крошечную точку — «Малышку». Точка исчезла. Многие зааплодировали.
У Крис, однако, перехватило дыхание.
— Успокойся, — подбодрил Изли, стоявший рядом с девушкой. — Может, он немного задержится в космосе.
Крис невольно встретилась с ним взглядом и слабо улыбнулась. Последнее время она избегала любых разговоров с Питером.
— Мы так много выпили тогда… я, если честно, даже не помню, что делал и делал ли, — сказал Изли шепотом. — Тебе нравится ребенок?
— Он самый лучший. — Крис посмотрела на спящего Зейна. — Спасибо. — И добавила, чтоб Изли не слишком задирал нос: — Наверное.
Пит Изли криво усмехнулся, стиснул плечи Крис в быстром объятии и отошел в сторону.
Девушка едва не пожалела о его уходе, потому что ждать пришлось еще долго.
Она могла поспорить с кем угодно — Зейнал специально пролетит вокруг орбитального и геосинхронного спутников, покажет эоси, что Пузырь ему не помеха. Как раз в его стиле!
Крис подумала, что у Зейнала появился новый план, который поможет в реализации третьей фазы операции, и дразнит противника он совсем не случайно.
А что, если Пузырь теперь пропустит и крейсер эоси?..
Зейн вздохнул у Крис на руках и крепче прижался к маме. Нет, решила девушка, Зейнал не станет подвергать опасности сына.
— Ага, он снова внутри Пузыря! — воскликнул Берт так громко, что Зейн беспокойно заерзал. — Летит домой!..
Убедившись, что Зейнал в безопасности, Крис решила потихоньку удалиться.
Надо покормить Зейна, когда он проснется, и еще сменить подгузники… а они как раз закончились. Девушка устала от встречи с Фермерами и последующих разговоров.
Покормив сына, Крис успела отдохнуть до прибытия Зейнала.
* * *
Орбитальный спутник должным образом зафиксировал появление из-за защитной пленки маленького космического корабля. Это послужило достаточной причиной для отправки немедленного сообщения на базу.
Полученный доклад тут же направили ментату Икс, который пришел в ярость. Очень быстро в корабле опознали разведчик той же модели, в которой Зейнал якобы покинул систему.
— Смена названия — дешевый трюк, — бушевал Икс. — И если разведчик, с его ограниченными возможностями, миновал препятствие, мы тоже сумеем это сделать!
Для скорейшего возвращения в проблемную систему снарядили крейсер ААИ и его двойника, который буквально только что прошел ходовые испытания. Огневой мощи этих кораблей должно хватить, чтобы пробить хорошую дыру в бросающем вызов гордости эоси барьере…
— На сей раз Зейнал будет наказан должным образом, — заявил ментат Икс.
Он долго думал над тем, какие конкретно виды физических мучений причинят наибольшую боль и унижение избранному, не явившемуся по вызову эоси. Икс смаковал сцены расчленения, свежевания, ампутации, декапитации и нанесения ядовитых субстанций на уязвимые участки тела взбунтовавшегося каттени.
Тем временем идея достижения новых высот в технологическом развитии затронула умы всех эоси без исключения. Они слишком долго прозябали в праздности, довольствовались подчинением семи жалких звездных систем, эксплуатацией доступных ресурсов. Они забыли, сколько еще новых миров можно открыть, заставить их обитателей работать для удовольствия и процветания расы эоси. Они стояли на пороге новой эры! Никто не преградит им путь!
Вскоре вся Галактика падет к ногам эоси!..
* * *
Несмотря на применение крейсерами эоси всех огневых средств, барьер остался невредим. Лучевое, ракетное и другое оружие оказалось бессильным перед мутной упругостью Пузыря.